Base de entrenamiento para la Copa Mundial de EE. UU. (IRVINE, California) — ¿Cuándo fue la última vez que la selección nacional masculina de EE. UU. ganó un partido eliminatorio de la Copa del Mundo?
Bueno, ha pasado un tiempo. En el torneo de 2002 organizado por Corea del Sur y Japón, los estadounidenses derrotaron a sus rivales México en los octavos de final para llegar a los cuartos de final, donde perdieron ante el eventual subcampeón Alemania. Desde entonces no han podido hacerlo.
El miércoles, Estados Unidos tiene la oportunidad de hacer historia cuando se enfrente a Bosnia y Herzegovina en los dieciseisavos de final en el Área de la Bahía de San Francisco. Los estadounidenses ganaron el Grupo D y accedieron a los octavos de final, aunque perdieron 3-2 ante Turquía, donde concedieron el gol de la victoria en el minuto 98. El grupo quedó decepcionado después del partido, pero desde entonces ha tenido tiempo de recargar energías y recuperarse.
Hay una nueva sensación de urgencia.
“Es más grave”, dijo a los periodistas el delantero Folarin Balogun sobre la fuerza del grupo. “Es el momento decisivo, es fútbol eliminatorio. Pierdes, te vas a casa, así que es el fin del negocio, y es una etapa donde, en mi opinión, los grandes jugadores dan un paso al frente y los grandes jugadores llevan la presión y hacen que las cosas sucedan”.
(Foto de Jane Gershovich/ISI Photo/ISI Photo vía Getty Images)
Balogun es definitivamente uno de esos grandes jugadores. Lideró al equipo con dos goles y forzó los goles en propia puerta de Australia con su ritmo y presión implacable.
Y quiere más.
Probablemente también esté hablando de Christian Pulisic. El extremo estrella participó en los dos primeros goles de los estadounidenses contra Paraguay y quedó descartado para el siguiente partido por una lesión en el manguito izquierdo. Pulisic jugó 32 minutos contra Turquía y se espera que regrese al once titular esta semana.
Pulisic lució como él mismo en el entrenamiento: vocal, exigente y comprometido, y constantemente hablando y alentando a sus compañeros de equipo durante la práctica. “Buen balón”, le gritó a Tim Weah antes de implorarle a Joe Scully que “encontrara a alguien” donde quisiera jugar el pase.
“Creo que puedo sentir la diferencia en el ambiente”, dijo Balogun antes del entrenamiento del domingo. “Mi modo de pensar y mi mentalidad han cambiado. No es que no lo estuviera tomando en serio antes, pero puedes cambiar de marcha porque sabes que lo quieres más y yo no quiero terminar el viaje”.
Después de agitar a la nación en la fase de grupos y largas sesiones de “Take Me Home, Country Roads”, nada importaba si Estados Unidos no conseguía llegar a los octavos de final.
“Para mí, no significará mucho”, dijo Balogun. “El objetivo es ganar. No soy alguien que mire hacia atrás y piense que lo hicimos bien. Esa no es realmente mi forma de pensar. Sólo estoy deseando que llegue el miércoles y con ganas de salir y ganar”.
Estados Unidos no ha vencido a un oponente europeo desde una victoria amistosa por 1-0 sobre Bosnia y Herzegovina el 18 de diciembre de 2021. Antes de eso, su anterior victoria contra un equipo europeo fue contra Islandia el 31 de enero de 2016, dos meses antes de que Pulisic hiciera su debut con la selección nacional.
Desde que ganaron Bosnia y Herzegovina en 2021, los estadounidenses han pasado 12 partidos contra rivales europeos sin ganar, y nadie en el equipo parece tener una explicación clara de por qué. Estuvieron cerca, incluida una derrota por 2-1 ante Alemania en un partido de preparación para la Copa del Mundo que pudieron ganar y la desgarradora derrota de la semana pasada ante Turquía en la final de la fase de grupos.
(Foto de Keith Birmingham, Pasadena Star-News/SCNG)
Ahora tienen otra oportunidad. Una victoria el miércoles no sólo mantendría vivo a Estados Unidos en su Copa Mundial local, sino que también pondría fin a una frustrante sequía.
“Creo que ahora somos un equipo diferente”, explicó el domingo el extremo Sargino Dest. “Hemos mejorado mucho en los últimos años. Creo que lo hemos demostrado en los primeros partidos de este torneo. (Bosnia y Herzegovina) también sabe que será un partido realmente difícil. No será fácil”.
Sobre la idea de poner fin a esa mala racha y ganar los partidos eliminatorios, Balogun añadió: “Desde mi experiencia personal, la mejor manera de romper la historia es no pensar en lo que no se ha hecho, sino pensar en lo que hay que hacer para mejorar. Y eso es simplemente ganar”.
Hace cuatro años, Estados Unidos llegó a los octavos de final, perdiendo 3-1 ante Holanda. Dest dijo que no hay mucho que sacar de ese resultado ahora, aparte de cuánto ha crecido este equipo. El equipo es más maduro y experimentado, con jugadores ganando grupos y experimentando un apoyo de los aficionados sin precedentes.
“Creo que todos tienen mucha confianza”, dijo Dest. “Tenemos mucha fe en que podemos hacerlo”.
