Seattle – Al celebrar un partido crucial de clasificación para la Copa del Mundo frente a una gran multitud local en la mejor ciudad futbolística de Estados Unidos en 2013, el entonces presidente de la Federación de Fútbol de Estados Unidos, Sunil Gulati, prometió que la selección nacional masculina de Estados Unidos programaría partidos más importantes.
“Lo haremos de nuevo, por supuesto”, dijo un sonriente Gulati momentos después de la victoria de 2013 sobre Panamá en Seattle.
Nunca lo hicieron.
El 11 de junio de 2013, Estados Unidos derrotó a Panamá 2-0 en un partido de clasificación para la Copa del Mundo de 2014. (Foto de Otto Greul Jr./Getty Images)
Solo un golpe de suerte hizo que la selección nacional regresara la última vez que jugó en Seattle en la Copa América Centenario 2016, cuando la derrota de Costa Rica ante Colombia envió a los anfitriones del torneo al noroeste del Pacífico en lugar de a Nueva Jersey para los cuartos de final.
Ha pasado una década desde que las Barras y las Estrellas jugaron un partido en Seattle. Eso cambia en el escenario más importante el viernes, cuando los estadounidenses se enfrenten a Australia en su segundo partido de la Copa Mundial de la FIFA 2026.
“Estoy emocionado de ver cómo va”, dijo el jueves por la mañana el mediocampista Weston McKenney, quien nació en Fort Lewis y vivió brevemente en Fort Lewis cuando su padre, un ex sargento de la Fuerza Aérea de EE. UU., estaba destinado allí, antes de la práctica en la Universidad de Washington. “Nunca antes había estado en una selección nacional”.
No está solo. Ninguno de los 26 jugadores del plantel mundialista de Mauricio Pochettino ha representado a su país en el estadio de Seattle con capacidad para 69.000 espectadores, ni siquiera Tim Reim, de 38 años.
Eso no significa que no sepan qué esperar. Christian Roldán lo confirmó.
El popular centrocampista estadounidense es el capitán del Seattle Sounders de la MLS, para el que juega desde que fue seleccionado procedente de Washington en 2015.
“He hablado con ‘Roldy’ y otras personas que me han dicho cuánta cultura futbolística tiene Seattle”, dijo el veterano defensor estadounidense Anthony “JD” Robinson. “Tengo muchas ganas de vivir esa primera experiencia”.
Sin duda, a los dirigentes de US Soccer les encantaría jugar en Seattle más a menudo. Los equipos nacionales a menudo tienen dificultades para llenar las sedes de la NFL. Cuando sucede, suele ser con los fanáticos del equipo contrario. No es así aquí.
Bélgica y Egipto inician el primero de seis partidos de la Copa del Mundo en el Estadio de Seattle. (Foto de Jane Gershovich/ISI Photo/ISI Photo vía Getty Images)
Hay razones prácticas por las que no debería hacerlo. Posición uno. Ubicada en el rincón más alejado de los Estados Unidos continentales, la Ciudad Esmeralda está lo más lejos posible de Europa, donde la mayoría de los mejores estadounidenses trabajan en sus clubes profesionales.
Pero el mayor obstáculo es la superficie de juego artificial que, al igual que otros grandes estadios en Estados Unidos y el estadio de Vancouver en la frontera con Canadá, ha sido reemplazada para esta Copa del Mundo por un campo de césped natural “híbrido” original y tecnológicamente avanzado durante la competición.
La inclinación del viernes será la segunda de Seattle; Bélgica y Egipto empataron 1-1 el lunes en la casa del centro de la ciudad de los Sounders y los Seahawks de la NFL.
Seattle será el escenario del partido entre Estados Unidos y Australia. (Foto de Jane Gershovich/ISI Photo/ISI Photo vía Getty Images)
Este momento ha tardado en llegar para esta metrópolis de casi 800.000 habitantes, loca por el fútbol. Los Sounders originales debutaron en la antigua Liga de Fútbol Norteamericana en 1974 y alcanzaron dos NASL Soccer Bowls, perdiendo el segundo ante el New York Cosmos liderado por Pelé casi 30 años antes de regresar como un equipo de expansión de la MLS en 2009.
“La ciudad está lista”, dijo Roldán cuando se le preguntó exactamente qué esperar de sus compañeros de equipo de Estados Unidos. “La ciudad está llena de energía. No hemos tenido un partido aquí en mucho tiempo y estábamos desesperados por albergar un partido de la Copa Mundial, un partido de la selección nacional masculina de Estados Unidos, para que sientan a la multitud, sientan la energía y se trate de alimentarse”.
Sin duda lo harán. Pochettino y todos los jugadores estadounidenses elogiaron la atmósfera mayoritariamente pro estadounidense en Los Ángeles después de la derrota inaugural de la Copa Mundial de la semana pasada por 4-1 contra Paraguay, y les atribuyeron una victoria convincente. Los australianos pueden enfrentarse a un entorno aún más hostil y sesgado el viernes.
“Incluso antes del último partido, escuchar a los fanáticos, el himno nacional y la gente cantando, te pone la piel de gallina”, dijo McKenney. “Estás bien, uf***, es hora de irse. Estás muy molesto, porque sabes que tienes gente detrás de ti, que te está apoyando.
“Siempre es una sensación increíble y siempre es una inyección de confianza. Cada vez que estás cansado y cada vez que alguien hace una entrada lo escuchas animar aún más fuerte, es como otra descarga de adrenalina. Así que los fanáticos son muy importantes y creo que han hecho un buen trabajo hasta ahora para que se sienta como si estuviéramos jugando en casa.
“Ojalá sea como el último partido”, añadió McKenney.
“O mejor”.
Vista previa de Estados Unidos vs Australia | Estados Unidos gana y dieciseisavos de final
