Nolan Arenado se estaba abriendo camino en mayo cuando el tercera base de los Diamondbacks de Arizona se despertó una mañana con una dolencia familiar para aquellos que se sentían invencibles a los 20 años pero que habían progresado hasta los 30 años.
Le duele la espalda.
No está mal. No es suficiente para mantenerlo fuera de la alineación. Pero fue uno de esos momentos inexplicables que conlleva ser un jugador mayor de las Grandes Ligas, amenazando con descarrilar una buena racha de un ocho veces All-Star que acaba de cumplir 35 años.
“Hay más dolor y sufrimiento”, dijo Arenado. “Simplemente hay un poco más de trabajo que nunca antes en el gimnasio, preparándose para jugar. Es una curva de aprendizaje.
“Siempre he estado en el gimnasio, siempre he hecho esas cosas, pero definitivamente hay más mantenimiento”.
Arenado superó problemas menores en la espalda y continúa una temporada de recuperación en el desierto, bateando .256 con ocho jonrones y 30 carreras impulsadas hasta el juego del lunes. Está entre un grupo de personas de 35 años o más que se une a Christian Walker de Houston junto con los veteranos de los Dodgers de Los Ángeles Freddie Freeman y Max Muncy.
Pero es un club pequeño que se ha ido reduciendo en la última década.
Los bateadores de la MLB de 35 años o más han logrado solo 5.6 WAR (victorias por encima del reemplazo, según Fangraphs) durante el primer tercio de la temporada, continuando una tendencia que se ha acelerado durante la última década.
A principios de la década de 2000, las estrellas de mayor edad eran la norma en las grandes ligas. Llegó a su punto máximo en 2003, cuando los bateadores más veteranos se combinaron para lograr un WAR de 71,3, con un grupo destacado por Barry Bonds, Frank Thomas, Kenny Lofton, Luis González y Jeff Bagwell.
Entonces, ¿qué ha cambiado?
Echemos un vistazo a algunas de las razones por las que la MLB tiene escasez en estos días:
Análisis como jugadores jóvenes.
La era analítica del béisbol se remonta al trabajo de Bill James en las décadas de 1970 y 1980, pero términos como WAR, wOBA, BABIP y OPS+ no se generalizaron en las ligas mayores hasta al menos finales de la década de 2000.
De repente, el examen de la vista no fue suficiente para los gerentes generales de la MLB. Había cifras frías y duras.
Y, de manera abrumadora, estos números muestran que los mejores años para un bateador de Grandes Ligas generalmente ocurren entre los 20 y los 30 años.
Esto está directamente relacionado con los equipos de la MLB que fijan a jugadores jóvenes en contratos a largo plazo. Corbin Carroll de Arizona, Kevin McGonigle de Detroit, Connor Griffin de Pittsburgh, Bobby Witt Jr. de Kansas City y Julio Rodríguez de Seattle se encuentran entre docenas de jugadores prometedores que firmaron contratos lucrativos antes de llegar a la agencia libre.
El gasto en personas mayores ya no es común. Walker, un primera base tres veces Guante de Oro que conectó casi 200 jonrones en su carrera, firmó con los Astros por un contrato relativamente modesto de 60 millones de dólares y tres años después de la temporada de 2024, cuando tenía 33 años.
“Creo que tiene mucho que ver con la capacidad de medir la calidad de los muchachos en el campo”, dijo Walker. “Durante mucho tiempo, WAR no existió, wRC+ no era una estadística, ¿verdad? Entonces, vas más allá de la óptica o este tipo es un buen tipo en el camerino o tiene experiencia, ha estado en una Serie Mundial”.
Sus carreras se han disparado en velocidad.
Las jóvenes estrellas de hoy entran en un juego donde la velocidad es la reina, pero no era así cuando Freeman y otros se abrieron paso. La bola rápida promedio de la MLB en 2026 está por encima de las 94 mph, con 18 lanzadores elegibles que promediaron al menos 96. Cuando Freeman debutó hace 17 años, el promedio de toda la liga estaba por debajo de 92 y ningún lanzador elegible promedió al menos 96.
Arenado dijo que lo primero que se vuelve difícil para los veteranos de la MLB es la capacidad de manejar muy bien la bola rápida, especialmente por dentro. Eso hace que los enfrentamientos sean difíciles contra lanzadores como Jacob Misiorowski de Milwaukee, quien regularmente lanza a más de 100 mph.
“Creo que la edad general y el desarrollo de ese nivel tienden a ser cada vez más jóvenes”, dijo Walker. “Y puede haber algo intermedio, como cuando tienes 27 años, tu mejor bala”.
Los equipos de Grandes Ligas también valoran más la flexibilidad ahora
El manager de los Dodgers, Dave Roberts, tiene a Freeman y Muncie en su alineación casi a diario. También jugó en las Grandes Ligas hasta los 36 años y se retiró en 2008, lo que le brindó una experiencia personal sobre el proceso de envejecimiento.
“La parte más difícil es tener expectativas y siempre querer el mismo resultado, pero no estar dispuesto a cambiar la ecuación”, dijo Roberts.
Roberts dijo que el proceso es diferente para cada jugador. Es necesario hacer algo más de trabajo. algo menos Otros necesitan dormir más. La dieta se vuelve más importante. La parte complicada es que los hábitos que te llevaron a las grandes ligas pueden no ser los mismos que te mantendrán allí cuando tengas alrededor de 30 años.
Walker, quien no se convirtió en titular en las Grandes Ligas hasta los 28 años, dijo que abrazó el envejecimiento y disfrutó analizando sus análisis de sangre que podrían indicar deficiencias de vitaminas o inflamación. Las pruebas también muestran cuánto alcohol puede afectar a su cuerpo o la importancia de dormir bien por la noche.
“Para mí, no existe una receta mágica real, simplemente atribuyéndolo a ser un tardío”, dijo Walker. “Soy mayor que la mayoría de los muchachos, pero no en tiempo de servicio. No he estado en las grandes ligas ni nada parecido durante 20 años. Tengo suerte de poder todavía ayudar al equipo”.
Arenado abraza el cambio
El manager de los Diamondbacks, Torey Lovullo, dijo que creía que había dos razones principales por las que Arenado seguía teniendo éxito en su decimocuarta temporada en las Grandes Ligas. Primero, le da crédito a los entrenadores de bateo de los D-backs.
Pero quizás lo más importante es que Arenado escuchó a esos entrenadores, aceptó el cambio y encontró nuevas formas de triunfar.
“Hay una combinación de hábitos de trabajo y mentalidad una vez que llegas a ese nivel en el que las cosas no son tan fáciles como solían ser”, dijo Lovullo. “Algunos dicen: ‘He tenido una carrera, no es tan fácil como antes y quiero detenerla'”.
Más tarde añadió: “Es divertido ver a Nolan Arenado tener todo este éxito, pero ha trabajado duro. Está trabajando tan duro como cualquier jugador de 22 o 23 años de nuestro equipo”.
Información de Associated Press.
