LOS ÁNGELES – Con dos minutos y medio restantes y los Houston Rockets lograron exactamente el tipo de jugada que cambiaría el juego que esperarías: un robo de Reed Shepard. LeBron James se frotó una pantalla, se dirigió campo abajo y allí estaba Shepard, todos (enumerados) 6′ 2″, (supuestamente) 185 libras de él dando un paso, arrebatándole el balón a James, subiendo para una volcada para extender la ventaja a siete y ganar 99-93 el Juego 5.
“Muchos errores no forzados”, dijo James.
JJ Redick dijo: “Este es el primer equipo que gana cuatro juegos en una serie. Nosotros ganamos los primeros tres. Ellos ganaron los dos últimos. Tenemos que mejorar”.
Disfrute de ese vuelo de regreso a Houston, Lakers. Te lo mereces. No hay toallas calientes para ti. No hay refrigerios a bordo. Cuando se le presentó la oportunidad de enviar a los Rockets a empacar, Los Ángeles la desperdició. A las piernas de James, de 41 años, se les dieron unos días extra de descanso y lo arruinaron. El miércoles, Kevin Durant vio su tercer partido en ropa de calle. Los Lakers ahora tienen que pasar los próximos dos días preguntándose si Durant estará lo suficientemente sano como para seguir con el uniforme.
“Hicieron jugadas”, dijo James, encogiéndose de hombros. “Supéralo, aprende de nuestros errores”.
Éste podría quedarse atascado. James anotó 25 puntos… pero acertó 0 de 6 desde el rango de tres puntos. Austin Reaves, en su primer juego en un mes, acertó 4 de 16 tiros de campo. La zona de defensa titular de los Lakers, Marcus Smart y Luke Kennard, tuvo más del doble de pérdidas de balón (siete) que tiros realizados (tres). “Los tiros fallidos realmente nos desinflaron”, dijo Deandre Ayton. En los dos primeros juegos de esta serie, Kennard anotó 50 puntos con 17 de 26 tiros. En los últimos tres, anotó 22 de 7 de 24 tiros de campo.
“Nuestra defensa espera que 99 sean suficientes para ganar”, dijo Redick. “Y simplemente no pudimos hacer tiros”.
Crédito a los Rockets. Saben que se han arrojado a este agujero. “Definitivamente somos el mejor equipo”, dijo Jabari Smith Jr. el martes. “Un balón suelto en los últimos minutos del Juego 3 impidió una ventaja de 3-2 para Houston. Con la temporada en juego, Ime Udoka se inclinó hacia su inicio. Smith anotó 22 puntos en 42 minutos. Alperen Sengun anotó 14 en 43. Amen Thompson anotó 15 como los Lakers. En la zona de defensa durante 46 minutos, Thompson y Shepard se combinaron para 10 de los 23 puntos de los Rockets.
“Quiero que esos muchachos se sientan cómodos bajo presión”, dijo Udoka.
Defensivamente, Houston se afianza. Los Lakers dispararon al 42% desde la cancha. Es malo. Combinaron el 26% entre los tres. Es peor. “Hemos estado atrapados en los últimos juegos”, dijo Smith. “Y creo que está funcionando”. Houston forzó 15 pérdidas de balón y anotó 18 puntos. Cada vez que Los Ángeles avanzaba, los Rockets estaban ahí para detenerse.
“Entendemos a este equipo y cómo juega”, dijo Smart. “Son muy agresivos. Tenemos que cuidar el baloncesto… si no puedes hacer tiros al aro, siempre va a doler”.
De repente, los Rockets juegan con confianza. En el último cuarto, Shengun se peleó con James cuando James estaba en la línea de tiros libres. “Cualquiera puede decir tonterías”, le ladró James a Sengun, “tú no”. En los últimos días, Sengun ha jugado juvenil en Houston. Después del partido, Sengun le dijo a ESPN: “Nadie está cansado… vamos a defender casa y regresar para el Juego 7”.
De hecho, Houston ve una oportunidad. Udoka dijo que el mantra antes de la serie era ganar la jugada rápida. Los Rockets perdieron esos primeros tres juegos. Creen que los han ganado en los dos últimos. La presión de Houston “comenzó a disminuir un poco (a los Lakers)”, dijo Udoka. Los problemas de madurez que le costaron a los Rockets el tercer juego han sido menos obvios. Cuando quedaban menos de dos minutos, Udoka apartó a Shepard y Thompson. “Quería que esos dos supieran que tienen que controlar el juego”, dijo Udoka. En la recta final, lo hicieron.
“Es fantástico estar aquí”, dijo Smith. “Simplemente hago lo que sea necesario para ganar”. Nos recuperamos juntos, nos mantuvimos juntos, nos mantuvimos firmes durante todo el juego y logramos (la victoria)”.
Ahora es el turno de los Lakers de responder. Los Ángeles todavía está en una posición fuerte. Reaves será mejor la próxima vez y James es el mejor cerrador en la cancha. Pero el frío tiro de Kennard es un problema y los Lakers necesitan más desde el banco. Houston reclama impulso en esta serie. Los Ángeles tendrá que luchar para recuperarlo. “Sabíamos que iba a ser una serie difícil”, dijo Smart. “Y es exactamente lo que esperábamos. Ahora comienza la diversión”.
Más NBA de deportes ilustrados
Escuche el podcast de la NBA de SI, piso abiertoabajo o arriba manzana Y Spotify. Mira el programa Canal de YouTube de SI.
