Anaheim, California. – Con Aaron Judge en la lista de lesionados y Shohei Ohtani prosperando en otras ligas, la puerta está abierta para que un nuevo contendiente gane el premio MVP de la Liga Americana por primera vez desde la temporada acortada de 2020.
¿Será este el año en el que Jordan Álvarez finalmente se llevará a casa este honor?
“Es algo que creo que todo jugador quiere, pero ahora mismo no estoy pensando en eso”, me dijo Álvarez a través de su intérprete a principios de esta semana en Anaheim. “No soy ese tipo de jugador, tengo que ganar este premio por ese tipo de presión”.
Para ser claros, no es que el toletero de los Astros de Houston no pueda manejarlo.
Este es el mismo jugador que catalizó la carrera por el campeonato de Houston en 2022 con un jonrón decisivo ante el zurdo de los Marineros de Seattle, Robbie Ray, en el Juego 1 de la Serie Divisional de la Liga Americana y lo consolidó con un batazo de ventaja contra el zurdo de los Filis de Filadelfia, José Alvarado, en el Juego 6 de la Serie Mundial. Álvarez ha producido consistentemente momentos llenos de presión en el escenario más grande del béisbol, bateando .314/.417/.628 en sus últimas cuatro postemporadas con 11 jonrones.
Jordan Álvarez recorre las bases luego de conectar un jonrón de tres carreras ante el zurdo de los Filis, José Alvarado, en la sexta entrada del Juego 6 de la Serie Mundial 2022. (Foto de Rob Tringali/MLB Photo vía Getty Images)
No es su modus operandi tratar de atraer atención personal incluso después de la mejor temporada ofensiva de sus ocho años de carrera, especialmente mientras intenta levantar a un equipo de los Astros que ocupa el cuarto lugar y que está mirando en su dirección.
Pero por mucho que Álvarez se desvíe cuando se le pregunta al respecto, quienes lo rodean saben lo que significa para él ganar el MVP.
“Creo que sería un gran acuerdo para nosotros como organización y para su manager, y creo que sus compañeros de equipo estarían entusiasmados con eso, pero Jordan nunca hablaría de ello”, me dijo el manager de los Astros, Joe Espada. “Nunca admitirá que le encantaría hacerlo. Sé que le encantaría hacerlo y todos sabemos que es muy bueno, pero es un hombre humilde”.
Según Christian Walker, compañero de equipo de Álvarez, esa naturaleza humilde no debe confundirse con una falta de competitividad o empuje.
Álvarez tiene una calma cuando se acerca al plato, pero es como un león acechando a su presa antes de atacar.
“Está tranquilo, es calculador, pero no confunda eso con falta de cuidado”, me dijo Walker. “Este tipo quiere ganar y quiere dominar esta liga, y creo que está en posición de hacer ambas cosas”.
Álvarez se describe a sí mismo como “muy competitivo” e incluso “algo testarudo”. Dijo que esos rasgos lo han ayudado a prosperar en el plato y a mantener una mentalidad positiva, sin importar cómo se sienta físicamente o cuánto tiempo se pierda debido a una lesión.
De 2020 a 2025, Álvarez jugó en solo 590 de los 870 juegos de los Astros debido a lesiones de rodilla, mano, oblicuo y tobillo que lo dejaron fuera en varios puntos. Pero aún así ha bateado al menos un 20% mejor que el promedio de la liga en cada temporada de su carrera, y desde que ingresó a la liga en 2019, su 165 wRC+ (65% mejor que el promedio de la liga) es la segunda marca más alta en la MLB, solo detrás de Judge (183).
“Soy duro conmigo mismo”, dijo Álvarez. “Tengo altos estándares. Incluso si no los cumplo, creo que las cifras seguirán siendo buenas”.
En agosto de 2020, Álvarez fue operado de ambas rodillas. Un año después, registró el promedio de bateo más alto en la historia de la ALCS (.522) y superó a toda la alineación de los Boston Red Sox en los dos últimos juegos de la serie para enviar a Houston a la Serie Mundial. Los Astros perdieron seis juegos ese año pero ganaron los siguientes seis, en gran parte gracias a los actos heroicos de Álvarez en la postemporada de 2022 contra los Filis.
Esa temporada, Álvarez tuvo un OPS superior a 1.000 y terminó tercero en la votación de MVP detrás de Judge y Ohtani. Lo más cerca que estuvo de ganar el premio fue la brillantez de Ohtani y Judge en años posteriores y las lesiones que impidieron que el toletero de los Astros pudiera competir por el honor.
Sin embargo, cuatro años después, se abrió un camino para Álvarez, quien una vez más regresa de una temporada acortada por lesiones. Lidera toda la MLB en OPS, slugging y bases totales. En los últimos 58 años, sólo un jugador -Miguel Cabrera en 2012- ha ganado la Triple Corona. Álvarez, quien es primero en la Liga Americana en jonrones, segundo en promedio de bateo y tercero en carreras impulsadas, podría competir por eso, aunque cree que es demasiado pronto para discutir eso.
Él cree que la capacidad de leer a los lanzadores y no ser víctima de su esquema de ataque es fundamental para su éxito.
“Cada año, la liga se vuelve más dura en lo que intentan hacerte”, dijo Álvarez a través de su intérprete. “Es parte de saber cómo adaptarse. Afortunadamente, he podido hacerlo”.
Desafortunadamente para Álvarez y su caso de MVP, su equipo tiene marca de 31-39. Pero en una Liga Americana decepcionante, los Astros todavía están a sólo cuatro juegos de un puesto de comodín. Además, la mayor competencia de Álvarez en este momento por el máximo honor individual de la MLB es ante los aún peores Kansas City Royals (28-41).
Bobby Witt Jr. lidera la Liga Americana en WAR, su OPS de .799 se suma a 24 robos y una defensa excepcional en el campocorto. Álvarez no puede ayudar a su causa de la misma manera con sus piernas o su defensa, pero su ofensiva es tan excepcional que puede que no importe. Lidera a Witt, y a casi todos los demás jugadores de la Liga Americana, en todas las categorías importantes de bateo.
El paquete ofensivo de Álvarez no tiene defectos evidentes. Está bateando .328 contra rectas y .326 contra lanzamientos fuera de velocidad y .658 contra bolas rompientes. Tiene un OPS superior a 1.000 tanto contra derechos (1.068) como contra zurdos (1.057). Se ubica entre los 10 primeros entre todos los bateadores calificados en tasa de barriles y tasa de golpes fuertes, y no se vende para acceder a su poder. Álvarez tiene la tasa de boletos más alta (15.3) de su carrera este año, casi 46 ponches (53) y una de las 40 tasas de ponches más bajas entre todos los bateadores calificados.
“Creo que la razón por la que está en una división propia es la consistencia de golpear todo con fuerza”, dijo Walker, quien ha bateado detrás de Álvarez todo el mes. “Si miras a muchachos con gran producción, tienden a ser (bateadores) de 30 o 40 jonrones, pero tienen muchos ponches. Su promedio tiende a ser un poco más bajo. Este tipo, cuando no está conectando jonrones, alcanza 112 mph en la brecha. Eso es tan impresionante, eso es lo más impresionante para mí. Su capacidad para competir”.
Christian Walker (izquierda) está muy impresionado con la consistencia de Álvarez como bateador, no sólo con su tremendo poder. (Foto de los Astros de Houston/Getty Images)
Es uno de los bateadores más decisivos en los deportes. Álvarez demostró esa habilidad en temporadas pasadas, y lo está haciendo este año con un OPS superior a 1.100 con corredores en posición de anotar. Es en esos momentos, me dijo Walker, cuando ve manifestarse la silenciosa competitividad de Álvarez.
“Es difícil medirlo, porque no tiene una gran reacción después del turno al bate”, dijo Walker. “No es una muestra de emoción, pero puedes sentirlo. Puedes sentirlo cuando pasa por un gran momento. Conecta un jonrón de tres carreras para darnos la ventaja y conecta un jonrón y regresa al dugout, y puedes verlo en su rostro”.
Este año, Álvarez está usando más de su poder de atracción, lo que le permite convertir sus pelotas de béisbol en jonrones. Pero todavía está esparciendo sencillos por todo el campo.. Cuando su compañero bateador zurdo de los Astros, Joey Loperfido, estaba en las ligas menores, y antes de ser seleccionado por Houston, le encantaba ver el swing de Álvarez porque admiraba cómo el toletero usaba el campo opuesto.
“Qué fuerte es en el centro-izquierda, cómo puede permanecer en algunos lanzamientos, especialmente de izquierda a izquierda, e ir hacia el otro lado… uno de los mejores para hacerlo”, me dijo Loperfido.
Podría decirse que esta temporada ha sido la mejor de Álvarez, pero el jugador de 28 años todavía no está satisfecho.
“Creo que puedo ser mejor”, dijo.
¿De qué manera?
“Todo.”
