los ángeles – El 1 de septiembre de 2010, Freddie Freeman vio su nombre en la alineación de los Bravos, bateó sexto y estuvo a punto de ser vomitado. Era el primer partido del joven de 20 años como jugador de Grandes Ligas y estaba sentado en su casillero, mirando hacia adelante, tan nervioso como podía estar.
Bobby Cox, quien se encontraba en las etapas finales de sus 29 temporadas como mánager del Salón de la Fama, entró con algunas palabras para aliviar la tensión y calmar al novato.
“Él dice, ‘Dios mío, Free, ¿por qué te tomó tanto tiempo llegar aquí a las grandes ligas?'”, recordó Freeman el sábado antes de enfrentarse a su ex equipo, reflexionando sobre la vida como su primer manager en las Grandes Ligas. “Dijo algunas otras palabras, pero todos los nervios desaparecieron inmediatamente, sólo por la forma en que lo hizo”.
Cox, quien murió el sábado a los 84 años, dejó un legado no sólo como uno de los entrenadores más exitosos del béisbol (ganó el cuarto mayor número de juegos en la historia de la MLB y 14 títulos divisionales consecutivos con los Bravos) sino también como una fuerza galvanizadora que siempre apoyó a sus jugadores.
“Fue uno de los líderes más grandes que he conocido”, dijo el manager de los Bravos, Walt Weiss, quien jugó para Cox a finales de los años 90. “Era el mejor que he tenido en generar lealtad en un grupo. La forma en que trataba a las personas, la forma en que animaba a los muchachos. Bobby siempre te hacía sentir como si estuvieras jugando mejor de lo que realmente eras”.
(Foto de Rich Von Biberstein)
Weiss, quien fue un jugador All-Star en su primer año con los Bravos en 1998, nunca olvidará cómo Cox le permitió tomarse tanto tiempo libre como lo tuvo esa temporada cuando su hijo fue hospitalizado repentinamente con una infección bacteriana que puso en riesgo su vida.
“Bobby me dijo que fuera con mi familia y volviera a donde quisiera”, me dijo Weiss en el dugout de los Bravos. “No había ninguna presión para volver. Creo que estuve fuera durante aproximadamente una semana. Bobby siempre estaba cuidándote. Siempre sentí que estaba de tu lado”.
Fue lo mismo décadas después.
Weiss, quien estaba en su primera temporada como entrenador de los Bravos, fue capitán de los Rockies de 2013 a 2016 antes de unirse a Atlanta como entrenador de banco de Brian Snitker en 2018.
Fue Cox quien le mencionó el nombre de Weiss a Snitker.
“Estaré eternamente agradecido a Bobby”, dijo Weiss.
La devoción que Cox sentía por sus jugadores quizás se evidencia mejor en las 162 expulsiones de su carrera, la mayor cantidad en la historia de la MLB. El primera base de Atlanta Matt Olson, quien creció viendo a los Bravos en Georgia, los recuerda bien.
“Ir a un partido de béisbol cuando era niño anima a la multitud”, dijo Olson, de 32 años, desde la casa club de los Bravos. “Siempre quiero salir a apoyarlo”.
(Foto de Doug Pensinger/Getty Images)
El entrenador de primera base de los Dodgers, Chris Woodward, estuvo en el campo en uno de esos eventos.
Woodward jugó sólo una temporada para los Bravos en 2007, pero sintió el apoyo inquebrantable de Cox incluso en ese corto tiempo. Compartió una historia con Freeman cuando comenzó una doble matanza, pero el árbitro declaró seguro al corredor en segunda. Cox corrió hacia el campo y rápidamente le preguntó a Woodward si había tocado la segunda base.
“Woody dice: ‘Sí, lo hice'”, relata Freeman. “Entonces, todos sabíamos lo que hizo Bobby a continuación”.
Luego de conocer la noticia de la partida de Cox. El respeto se desbordó De sus ex jugadores. Andrew Jones incluso se refirió a Cox como un segundo padre.
Freeman se acercó a Snitker y le pidió a su antiguo manager de los Bravos que se comunicara con la familia de Cox para ver qué sentía por ellos. Freeman solo jugó una temporada para Cox, pero en los años siguientes, a menudo escuchó de los entrenadores y escritores cuánto Cox se preocupaba por él y creía en él. Según él, Cox le dio muchos turnos al bate en su primer entrenamiento primaveral en las Grandes Ligas.
“Él cuidó a una persona de 19 años y a otra de 40 de la misma manera”, dijo Freeman. “Eso es lo que es especial y es por eso que todos lo amaban”.
A través de Cox, Freeman aprendió rápidamente sobre “The Brave’s Way”. Incluso después de sus 12 años en Atlanta, todavía lo tiene grabado.
“Usas tu uniforme para la práctica de bateo, con los botones abotonados y la gorra siempre hacia adelante”, explicó Freeman.
En Atlanta, usaba gafas de sol en la parte trasera de su sombrero porque estaba orgulloso de la “A” en el frente y no quería bloquearla. Ahora con los Dodgers, no usará anteojos sobre “LA” en su gorra.
“Ese es Bobby”, dijo Freeman. “Bobby todavía está en mí. Simplemente es un hombre maravilloso que te enseña lecciones, te enseña amistad, te enseña unidad, trabaja como una unidad, nadie es diferente. Así es como surgí y lo que Bobby enseñó allí, y todavía lo aprecio hasta el día de hoy”.
Cuando terminó el mandato de Cox como entrenador de los Bravos, permaneció como asesor la temporada siguiente. Weiss se sintió afortunado de haber visto a Cox varias veces en los últimos años, visitando la casa del miembro del Salón de la Fama con Snitker.
“Él nos vigilaba todas las noches”, dijo Weiss. “Y él era muy consciente de lo que estaba pasando. Su mente todavía estaba alerta”.
Cox ganó cinco banderines de la Liga Nacional y un título de Serie Mundial con los Bravos en 1995. Fue cuatro veces Gerente del Año y también pasó un tiempo como gerente general de los Bravos, ayudando a sentar las bases para el tremendo éxito del equipo a finales de los 90 y principios de los 2000.
Pero lo que Freeman obtiene más de Cox no tiene nada que ver con el campo de béisbol.
“No importaba quién eras, él sabía tu nombre”, dijo Freeman. “Creo que eso es lo que ha afectado a mucha gente, el cuidado genuino. Si me conoces, soy más grande que la persona. Me gusta ser genuino y real y hacerte sentir que me preocupo porque lo hago. Y eso es cosa de Bobby.
“Y creo que la razón por la que tanta gente ama a Bobby es que siempre estaba al lado de la cámara. Se podía escucharlo animando a sus compañeros de equipo. Estuvo en cada lanzamiento. Quería ganar igual que tú. Brave Country podía escucharlo animando a sus muchachos porque estaba sentado justo al lado de la cámara y se podían escuchar los parlantes”.
Freeman se quedó sin hits en el primer juego de su carrera y se fue de 24-4 en su año de novato en 2010. Aún así, Cox siempre le creyó.
Dieciséis años después, Freeman llegó el sábado con 2,471 hits en su carrera, la mayor cantidad para cualquier jugador activo. Una camiseta de los Bravos autografiada por Cox cuelga de la pared de su casa en Atlanta. Dice: “Para Freddie. Sigue golpeando”.
“Te apuesto que si hubiera querido ser eliminado en ese primer juego, él habría sido eliminado conmigo”, dijo Freeman. “Él era el único”.
Rowan Kavner es un escritor de MLB para Fox Sports. Anteriormente cubrió a los LA Dodgers, LA Clippers y Dallas Cowboys. Rowan, graduado de LSU, nació en California, se crió en Texas y luego regresó a la costa oeste en 2014. Síguelo en X @Rowan Kavner.
