CIUDAD DE OKLAHOMA – Por alguna razón, Victor Wembanyama ha escuchado toda la pregunta. Pero él ya sabía lo que iba a decir.
Después de enfrentarse al Oklahoma City Thunder por sexta vez en la temporada, esta vez en el Juego 1 de las Finales de la Conferencia Oeste, Wembanyama subió al podio con las piernas cansadas.
Lanzó la primera actuación de 40-20 de su carrera en 49 minutos de un juego de doble tiempo extra. Justo antes, vio a Shai Gilgeous-Alexander aceptar su trofeo de MVP. El mismo trofeo que quería; Él y sus compañeros de equipo estarían de acuerdo en que se lo merece.
“Es el mejor jugador del mundo”, dijo Stefan Kassel, recibiendo un abrazo del francés antes de retirarse a la televisión. Espuelas de San Antonio vestuario
Wembanyama juega mientras la idea de ver a Gilgeous-Alexander levantar su trofeo lo devora internamente. Cada volcada que lanzaba tenía la apariencia de un hombre poseído. Por supuesto que se lo tomó como algo personal. Estuvo presente en el evento.
La pregunta sigue en pie: ¿Estaba pensando en no ganar el MVP? ¿Era su expresión facial una queja de sus sentimientos internos? ¿Estaba salada?
“Sí”, respondió Wembanyama. “Claro. Todo lo que dijiste.”
La sala estuvo pendiente de cada palabra de Wembaniama mientras detallaba sus sentimientos acerca de terminar tercero en la votación del Premio MVP. Cinco votantes lo consideraron merecedor del premio, pero otros 83 no quedaron impresionados por sus logros en su tercera temporada. Eso tiene 22 años.
Dijo que hay 8 mil millones de personas en el mundo. “Son 8 mil millones de visitas… Siento que todavía tengo mucho que aprender. Quiero conseguir este trofeo muchas veces en mi carrera”.
Su respuesta final fue tan prolija como pudo. Claramente no dispuesto a revelar cada pequeño sentimiento, la estrella de los Spurs mantuvo la calma. Después de jugar el equivalente a un juego completo, Wembanyama tenía en mente la cama del hotel; no necesitaba decir más.
Si en cambio su juego hablara, escribiría un libro.
Mientras estaban en la cancha, los jugadores del Thunder dispararon un 35 por ciento desde el campo en tiros de campo de dos puntos. En el banquillo, esa cifra casi se duplicó hasta el 64 por ciento. San Antonio ganó 122-115.
Wembanyama se convirtió en el primer Spurs desde David Robinson (1996) en registrar 40 puntos y 20 rebotes en un partido de playoffs y se unió a Wilt Chamberlain como el otro jugador de la NBA con 30 puntos y 20 rebotes en sus primeras Finales de la Conferencia Oeste.
“Ese joven tiene un raro deseo de aprovechar cada momento que se le presente”, dijo el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson. “Él va a atacar esos momentos… Tiene una rara habilidad dada por Dios. Está trabajando más y preparándose para maximizarla”.
San Antonio tomó ventaja de 1-0 en la serie contra Oklahoma City el lunes por la noche detrás de su estrella de 7 pies. Si algunos tiros se hubieran leído de manera diferente, podría haber sido una contienda que debía ganar en el Juego 2, con San Antonio necesitando una serie empatada para remontar. Incluso si eso significaba tirar desde 28 pies, Wembanyama estaba dispuesto a no permitir que eso sucediera.
Con 27 segundos por jugarse en el primer tiempo extra, Wembanyama dio un paso al frente y disparó. El Pecom Center estaba lo suficientemente silencioso como para escuchar el primer regate después de que se rompió el nailon.
“Me sorprendió un poco”, admitió Dylan Harper, mirando desde la canasta, “pero una vez que la pelota subió, pensé: ‘Oh, eso va a entrar’. Así es él. Él es único.
Cuando se le preguntó sobre su proceso de pensamiento antes del tiro que salvó el juego, Wembanyama citó la paciencia con el viento. Sin ningún defensor a dos pies de él, este podría ser el mejor aspecto de los Spurs hasta el momento. Casi como solía practicar antes.
La capacidad de Johnson para recurrir a experiencias pasadas en situaciones críticas todavía le fascina. Ver que dio sus frutos en el Juego 1 solo demostró aún más su punto.
“Su nivel de ejecución a través del aspecto físico fue fenomenal”, explicó el entrenador. “Ha crecido enormemente en términos de encontrar su voz y sus momentos”.
Cuando Wembanyama salió de la cancha hacia el anticuado pasillo del Peckom Center después de cuatro cuartos y dos tiempos extra, lo dejó todo en la cancha. Gastó lo último que le quedaba de energía antes de llegar al vestuario chocando las manos con sus compañeros.
“Podría caerme”, dijo con una sonrisa. “Podría caerme al suelo.”
Sus compañeros de equipo, que acababan de presenciar una actuación que saben que recordarán mucho después de ganar un campeonato juntos, no podían hablar de ello con dificultad. Wembaniama hizo posibles casi todas las jugadas correctas.
Ellos también lo harán. El resto de los Spurs estaban casi tan indignados como Wembanyama al descubrir que no había sido nombrado el jugador más valioso de la liga.
“Vick obviamente no estaba contento con eso”, dijo Devin Vassell. “Para nosotros tenerlo cerca, guiándonos, demostrando que es el mejor jugador del mundo… es una gran victoria”.
Hace treinta y un años, San Antonio cayó en el lado equivocado de un juego de venganza. David Robinson, quien aceptó con entusiasmo su primer y único premio MVP en la cancha central frente a un angustiado Hakeem Olajuwon, vio a su oponente anotar 41 puntos y 16 rebotes en el segundo juego de las Finales de la Conferencia Oeste de 1995 para tomar una ventaja de 2-0 en la serie.
Gilgeous-Alexander podía verlo venir. Por supuesto, si Robinson (32) hubiera anotado tantos puntos en defensa del premio, el Thunder habría extendido su racha de victorias en los playoffs a 10 juegos. En cambio, cayó en la misma trampa: el joven de 22 años no tenía nada que perder.
Wembanyama durmió tranquilo la noche que llevó a los Spurs a su primera victoria en las Finales de la Conferencia Oeste desde 2014 (irónico por tres razones, ya que llegó en tiempo extra contra el Thunder en Oklahoma City), pero está lejos de tomar un descanso.
Eso, dijo, puede esperar y pronunció otra frase carismática.
Quizás decida hacer que el resto de la serie sea personal.
“La fortaleza mental”, dijo Wembanyama sobre llegar lejos a los playoffs, “hay que tenerla todo el tiempo. Y sí, tiene un costo. Pero descansaremos en julio”.
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