Mientras los virólogos y los departamentos de salud pública se tambaleaban por los informes de un brote del virus de los Andes en un crucero (13 casos, tres muertes), el virus Bundibugyo en la República Democrática del Congo, fuente del actual brote de Ébola (actualmente más de 1.250 casos y al menos 362 Muerte), el humo se elevaba por debajo del radar.
El virus Bundibugyo es un patógeno formidable y altamente letal. La aparición de los síntomas es repentina e incluye dolor de cabeza, diarrea, riñones e hígado disfuncionales y, con menos frecuencia, hemorragias internas y externas (de ahí el término “enfermedad hemorrágica”). Fundamentalmente, el contagio persiste después de la muerte, lo que significa que puede quedar expuesto cuando la familia y los seres queridos del difunto lavan y visten el cadáver en preparación para el funeral.
La prioridad ahora mismo es dedicar recursos a combatir el brote. Sin una vacuna probada y establecida, los trabajadores de la salud deben combatir la propagación de la enfermedad aislando a los pacientes e identificando contactos conocidos.
Pero cuando el brote esté controlado, llegará el momento de plantearse dos preguntas: ¿Por qué se produjo este brote? ¿Y de dónde vino la enfermedad? Las respuestas son importantes para intentar prevenir o mitigar futuros brotes.
El virus es un pariente del más infame virus Ébola de Zaire que ha causado brotes esporádicos de la enfermedad del virus del Ébola en remotas selvas tropicales africanas desde la década de 1970, pero que explotó espectacularmente y causó epidemias en África occidental entre 2014 y 2016.
Es alarmante que, aunque los virus del Ébola ocupan un lugar destacado en la lista de agentes bioterroristas, sabemos muy poco sobre estos virus en estado salvaje. Se sabe que el virus de Marburg, un virus de la fiebre hemorrágica más distante, persiste en grandes murciélagos frugívoros y causa Hipótesis razonable pero no probada Ese murciélago es el reservorio del resto de la familia del virus del Ébola.
Los murciélagos frugívoros son animales muy extendidos, abundantes, grandes y llamativos y se los puede atribuir fácilmente como fuente de todos los brotes del virus del Ébola. Sin embargo, la evidencia de que los murciélagos son incubadores eficaces del virus del Ébola sigue siendo frustrantemente difícil de alcanzar. El argumento de que los murciélagos son la fuente del virus Bundibugyo es actualmente sólo una especulación. Un primo lejano que usa falda escocesa no lo convierte en escocés.
De hecho, históricamente, el virus del Ébola fue el primer caso humano de un brote. estaba conectado con Contacto con otras especies de mamíferos: ciervos del bosque, gorilas y chimpancés. Los cerdos infectados experimentalmente pueden transmitir el virus infeccioso del Ébola e infectar a los primates. Por tanto, parece que el virus del Ébola tiene un enfoque diverso cuando se trata de animales huéspedes. También es posible que el virus pueda esconderse en el mismo huésped durante años antes de resurgir, un proceso que podría explicar los largos períodos en los que el virus del Ébola desaparece sin dejar rastro.
Entonces, ¿cómo se determina el patrón de transmisión del virus Bundibugyo en los bosques tropicales? ¿Cómo se puede convencer a un grupo de monos cautelosos que habitan en las copas de los árboles para que les proporcionen muestras? ¿Capturarlos? ¿Disparándoles? ¿Analizar sus heces? ¿O deberías fijarte en la manada de cerdos salvajes? ¿O murciélagos frugívoros gigantes? ¿O todo lo anterior? Y si la enfermedad es rara y los brotes ocurren en humanos después de que la enfermedad se ha propagado desde la vida silvestre, ¿cómo diablos se contrae el virus con las manos en la masa?
Estas cuestiones crean aguas turbias para comprender cómo surgen las enfermedades; Basta mirar el debate sobre el origen del Covid-19. Y ahora imaginemos que se intenta este tipo de investigación científica en una zona de malestar político y frente a los recortes despiadados del gasto en investigación y financiación de la salud en los EE. UU. y el Reino Unido y la consiguiente evaporación de la infraestructura.
Sin embargo, es necesario responder a estas preguntas. Antes de 2010, los mayores brotes del virus del Ébola rara vez superaban los 300 casos, pero desde entonces ha habido tres brotes en los que los casos se cuentan por miles. La tendencia es sin duda una de las mayores epidemias.
Si supiéramos cómo funciona el virus del Ébola, podríamos protegernos contra él reduciendo la exposición humana, ya sea utilizando zonas de amortiguación silvestres o desalentando el consumo de animales salvajes. O podemos emprender programas de vigilancia integrada que incluyan la vida silvestre, el ganado y gente
El problema es que, si no conocemos la fuente, no solo los humanos están en riesgo, sino que también la vida silvestre nativa puede verse dañada innecesariamente por represalias contra los presuntos delincuentes de la vida silvestre, como la matanza de murciélagos después de Covid-19: en Cuba, la gente prendió fuego a asados; En Ruanda, los trabajadores del gobierno apuntan con cañones de agua a los murciélagos; Y en muchos otros países las crías de murciélagos fueron atacadas y destruidas.
Tales medidas no lograrían nada para la salud humana si la especie no estuviera asociada con la infección por el patógeno, y perturbar o matar poblaciones de vida silvestre podría aumentar inadvertidamente la propagación de enfermedades, ya sea el virus de Marburg, la rabia o la tuberculosis bovina. Y si la destrucción del hábitat es el motor de los brotes recurrentes del virus del Ébola, en Bundibugyo o en otros lugares, deberíamos ser más prudentes al responder esta pregunta.
Estas conexiones entre las personas, la vida silvestre y el medio ambiente están entrelazadas en el llamado enfoque de “una sola salud”, reconociendo claramente las conexiones y cómo pueden afectar la salud de los tres componentes.
La implicación subyacente es que optimizar la salud de un elemento puede aumentar simultáneamente la salud de otro. Este no es un concepto que se limite a Bundibugyo. Se puede aplicar localmente en cualquier lugar: natación salvaje en granjas de pollos y jabalíes o tuberculosis bovina en tejones y vacas. La pregunta candente es si este brote Puede proporcionar un incentivo para actuar para tratar de prevenir futuras epidemias.
Dan Salkeld es ecologista de enfermedades y autor de Emerging Zoonotic and Wildlife Pathogens.
