SANTA CRUZ – Los primeros dos juegos de un partido de cinco sets, típico del tenis de mesa competitivo, le fueron bien a Cynthia Rani. Es mayor, más fuerte, más experimentado y se nota.
Como suele hacer cuando se enfrenta a un desafío, Rani cruzó la colina desde su casa en el lado oeste de Santa Cruz para asistir a un partido en un club de Santa Clara. A sus 78 años, la Reina estaba acostumbrada a competir contra oponentes más jóvenes, pero éste era especialmente juvenil; No más de 12 según su estimación. Si ella se apoyaba un poco más en él, pensó que podría salir airoso.
Pero tras perder los dos primeros sets, el niño empezó a escuchar los consejos de sus padres, quienes lo entrenaron durante todo el partido. Su giro se hizo más agudo, obligando a la pelota a rebotar en el costado de la mesa y mucho más cerca de la red, donde estaba fuera del alcance de la reina. Sus lóbulos estaban altos y profundos sobre sus hombros, lo que dificultaba que la reina girara lo suficientemente rápido para recuperarlos. Empezó a retroceder.
Rani está paralizada del pecho hacia abajo y usa una silla de ruedas para jugar sentada. Era muy consciente de las debilidades de su juego y, aunque intentó ajustar a su capaz oponente y ponerlo de nuevo sobre sus talones, su dominio del partido se aflojó. El chico ganó los siguientes tres juegos y el partido terminó.
“Es algo difícil de aceptar”, admitió Rani un día después en una entrevista con el Sentinel. Hizo una pausa, los puntos todavía resonaban en su cabeza. Pero él no estaba amargado. Todo lo contrario; Esto es lo que espera de un rival digno.
“Esa es la realidad. Me venció principalmente porque aprovechó mi silla, lo que debería haber hecho si quería ganar”, dijo. “Hizo exactamente lo correcto”.
Incluso después de que un raro trastorno neuroinmunológico la dejara paralizada del pecho para abajo hace 20 años, Rani nunca dejó que la depresión o la desesperación se apoderaran de ella. Esto es parte de lo que lo convirtió en un atleta destacado de toda la vida y, ahora, en un jugador de tenis de mesa de élite.
Además, pasar demasiado tiempo pensando en emociones negativas después de una derrota es una distracción inútil del objetivo por el que ha estado trabajando durante años como atleta competitiva: convertirse en medallista en los Juegos Paralímpicos de Los Ángeles 2028, y posiblemente en la más antigua en la historia paralímpica u olímpica.
Desde que comenzó en el circuito competitivo hace más de una década, Rani se ha transformado en una máxima campeona de tenis de mesa. Ha ganado medallas en varios torneos nacionales e internacionales y actualmente ocupa el puesto número 2 entre sus jugadoras de tenis de mesa paralímpicas a nivel nacional. A nivel internacional, que es importante para los aspirantes a los Juegos Paralímpicos, Rani había subido al puesto 23, pero recientemente cayó al puesto 45 después de que una cirugía mayor la dejara atrás.
Para calificar para los Juegos, probablemente necesitará estar entre los 16 primeros a nivel internacional y, para lograrlo, necesitará jugar y ganar. mucho
“Creo que podría ser mi oportunidad, si realmente me dedico”, dijo la Reina, con un tono tranquilo, pero con una ligera energía. “Creo que debería hacer todo lo que pueda para tener la mejor oportunidad de hacerlo. Y si no lo hago, no lo haré”.
Siempre un atleta
Originaria de Fullerton, Rani y sus cinco hermanos crecieron en un hogar orientado a los deportes. Si hace latir tu corazón e incluye algún tipo de sistema de puntuación, entonces Queen puede jugarlo y probablemente bastante bien. A lo largo de su juventud jugó tenis, bolos, golf, baloncesto y más, en UC Berkeley, donde su interés por la religión y la espiritualidad lo inspiró a especializarse en Estudios del Cercano Oriente. Finalmente obtuvo una Maestría en Estudios Asiáticos de la Universidad de Pensilvania.
Los deportes satisfacían su naturaleza competitiva, pero sus intereses profesionales finalmente convergieron en torno a la educación, lo que llevó a Queen a regresar a California para realizar un doctorado en educación en la Universidad del Sur de California. Fue el comienzo de una carrera larga y exitosa que culminó en 1997 cuando Queen se convirtió en superintendente del Distrito Escolar Secundario Los Gatos-Saratoga Union.
En 2005, con 58 años, firme en su trabajo y con una familia numerosa y cariñosa, la Reina y su pareja Shelley James se mudaron a Escocia para asistir a la boda de su hija y, cuando tuvieron tiempo, recorrieron algunas de las calles más famosas del país.
Pero poco después de regresar a casa, Rani desarrolló un dolor intenso en la parte baja de la espalda y cierta debilidad en las piernas. Como los médicos no pudieron diagnosticar su condición, Rani finalmente fue hospitalizada cuando sus síntomas empeoraron. Luego, una noche, sentada en la cama, comenzó algunos ejercicios de estiramiento que le habían recetado.
“Fui a hacer esos estiramientos y no podía mover las piernas”, recordó Queen.
Durante las siguientes horas, el entumecimiento avanzó hasta su pecho, donde finalmente desapareció, aunque todavía sentía un dolor intenso por el shock espinal. La Reina pasó de una partida de golf en Escocia a una parálisis que cubrió la mayor parte de su cuerpo en unos cuatro días.
Finalmente fue diagnosticado Mielitis transversaSegún el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares, un trastorno neurológico poco común que causa inflamación a lo largo de la médula espinal y del cual la mayoría de los pacientes experimentan al menos cierta recuperación. No se concedió tal concesión a la Reina.
“Rápidamente tuve que aprender a ser una persona mucho más paciente y una persona que tenía que sentirse cómoda con el cambio”, dijo Queen. “Me ralentizó y me hizo aceptar más cómo son las cosas”.
segundo trabajo
Después de seis meses de intensa fisioterapia, Raney volvió a trabajar y continuó su carrera en educación durante un año más antes de jubilarse durante casi una década como superintendente.
Durante ese período de crecimiento personal y cambios ilimitados, Rani volvió a una constante en su vida: el atletismo. Encontró mucho éxito desde el principio en el tenis en silla de ruedas, donde rápidamente alcanzó un ranking nacional. Pero las exigencias físicas del juego eran implacables y, a veces, competía contra personas décadas más jóvenes que él.
En cambio, cambió su raqueta por una pala y se dedicó al tenis de mesa, lo que supo que era justo después de participar en su primer torneo en 2013; Admitió, sin embargo, que habría una curva de aprendizaje.
“Perdí todos mis partidos”, dijo, “pero tenía esa sensación: creo que puedo ser bueno en esto”.
La Reina ahora entrena al menos seis días a la semana, incluidos partidos de práctica, ejercicios de entrenamiento personal y práctica de revés y derecha con la ayuda de un robot que alimenta sus interminables tiros con efectos y velocidad.
Juega en su casa o en el Centro Comunitario Nelson de Londres en Santa Cruz, pero viaja regularmente a juegos en el condado de Alameda, donde a menudo compite contra oponentes establecidos.
Rachel Orby, quien describe a Rani como una de sus mayores defensoras, conoció a Rani y su esposa hace unos 15 años mientras vivía en Pasadena. Se volvieron inseparables casi de inmediato.
“El delicioso corazón y alma que viven en estas mujeres es singular”, dijo Warby. “Nunca he conocido a nadie como él en mi vida”.
Pero Warby, un consumado director de orquesta y líder de una organización sin fines de lucro, agregó que los detractores de Queen harían bien en no dejar que su comportamiento gentil y su suave mirada los adormezcan y los lleven a la complacencia. Es un jugador táctico y no teme usar su inteligencia para conseguir la victoria.
“Es tremendamente competitivo”, dijo Warby. “Nunca creas lo que hay debajo de ese exterior tranquilo y espiritual”.
‘apenas va’
El compromiso de la Reina con el deporte ha atraído la atención de mentores locales, y ahora está probando cierta experiencia Paralímpica. Tengo que vivir justo al final de la calle de la Reina. Sebastian DeFrancesco, un conocido campeón de deportes adaptativos quien jugaba tenis de mesa usando una pala que llevaba atada al brazo con una correa de cuero y una venda elástica.
Sebastian DeFrancesco, un tetrapléjico que compitió en silla de ruedas, fue cinco veces medallista de tenis de mesa paralímpico y miembro del Salón de la Fama del Tenis de Mesa de Estados Unidos, entre muchos otros honores. Al reconocerla como una atleta talentosa y un espíritu afín, Sebastian DeFrancesco entrenó y compitió con Rani a lo largo de los años y la animó a llevar su juego al siguiente nivel.
Desde su muerte en 2023, la esposa de Sebastian DeFrancesco, Liz DeFrancesco, se ha mantenido cercana a la Reina y todavía juega con ella regularmente. Dijo que la reina compartía muchos rasgos con su difunto marido, pero todos giraban en torno a un espíritu competitivo y trabajo duro.
“Una vez que se compromete con algo, se ocupa de todo”, dijo Liz DeFrancesco. “Sebastian también lo era, era el competidor más feroz”.
Si llega al top 16 y consigue una invitación a los Juegos Paralímpicos de 2028, la Reina tendrá 81 años cuando lance su primer servicio.
El Sentinel contactó al Comité Paralímpico Internacional para confirmar quién es el medallista paralímpico de mayor edad de la historia, pero no recibió ningún comentario antes de la fecha límite de impresión. Según un La historia del año pasado de la revista GQ.El regatista argentino Santiago Lange se convirtió en el atleta de mayor edad en ganar una medalla olímpica en 100 años cuando ganó el oro en Brasil en 2016 a la edad de 54 años.
Escrito por el Salón de la Fama del Deporte Australia Que la propia Libby Kosmala se convirtió en la participante paralímpica de mayor edad a la edad de 74 años en 2016 cuando compitió en la prueba de rifle de aire comprimido.
Pero a medida que pasan las semanas y los meses, la reina debe ganar rápidamente tantos puntos como pueda inicialmente ganando torneos internacionales. Y viajar no es barato.
Para apoyar las ambiciones paralímpicas de la Reina, Shared Adventures, una organización local sin fines de lucro que presta servicios a muchos miembros de la comunidad de discapacitados Se ha lanzado una campaña de recaudación de fondos Destinado a ayudar a cubrir los gastos de viaje y formación de la Reina. Las contribuciones se pueden hacer en línea. compartirventures.org.
“Estoy muy emocionado de que esté siguiendo su sueño”, dijo el fundador y presidente de Shared Adventures, Foster Andersen, al Sentinel. “De eso se trata la vida: hacer lo que quieres hacer y seguir ese sueño”.
Rani competirá en dos torneos internacionales sólo en octubre, ambos en Sao Paulo, Brasil. Y aunque los torneos recientes no han producido el tipo de resultados que esperaba, conoce su juego y está listo para causar sensación.
“A los ojos de muchos, no soy una competidora”, se ríe Rani. “Soy un competidor ante mis propios ojos”.
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