Un análisis de sangre pionero que puede detectar más de 50 tipos de cáncer antes de que aparezcan los síntomas podría salvar cientos de miles de vidas al año, sugiere una nueva investigación prometedora.
Los resultados de un ensayo respaldado por el NHS muestran que la prueba Galley, conocida como el “santo grial” del cáncer, ayuda a detectar cuatro veces más cánceres cuando se agrega a los programas de detección actuales.
En la práctica, podría prevenir uno de cada cinco diagnósticos de enfermedad en etapa avanzada, uno de los principales contribuyentes a las 170.000 muertes por cáncer al año en el Reino Unido.
Los médicos que participan en el ensayo dicen que el impacto potencial en la supervivencia es enorme, ya que se salvan hasta 30.000 vidas cada año.
La prueba, desarrollada por la empresa farmacéutica estadounidense Grail, busca fragmentos de ADN canceroso que se han desprendido de un tumor y están circulando en la sangre.
Estas “señales” permiten a los médicos detectar signos de enfermedad meses o incluso años antes de que aparezcan los síntomas, cuando el cáncer es más tratable.
El ensayo, lanzado por el NHS en 2021, examinó a 142.000 adultos de entre 50 y 77 años, y aproximadamente uno de cada 100 obtuvo resultados positivos en las tres pruebas.
Posteriormente se confirmó el cáncer en el 52 por ciento de estos casos.
La prueba analiza una muestra de sangre en busca de pequeños fragmentos de ADN canceroso.
El ensayo también redujo el número de cánceres en urgencias en un 25 por ciento, cuando los pacientes ya están gravemente enfermos, uno de los predictores más fuertes de una mala supervivencia.
Los médicos dicen que esta medida por sí sola podría cambiar el resultado de miles de pacientes.
Al presentar los hallazgos antes de la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica (ASCO), Sir Harpal Kumar, director científico de Asuntos Clínicos y Médicos Globales de GRAIL, describió los hallazgos como “extremadamente importantes”.
Y añadió: “Gallery representa un cambio potencialmente transformador en la detección del cáncer, que nos lleva hacia un enfoque más integral y proactivo en el que los médicos pueden brindar tratamiento y no solo atención al final de la vida; esa es la diferencia”, afirmó.
También se espera que esto reduzca el número de falsos positivos arrojados por los programas de detección actuales, que incluyen aquellos que buscan cánceres de mama, intestino y cuello uterino en etapa temprana.
Se estima que cada año tres millones de personas en el Reino Unido son remitidas a investigaciones de emergencia porque presentan síntomas que podrían provocar cáncer.
De ellos, sólo el seis por ciento tiene un diagnóstico, lo que significa que pueden verse sometidos a pruebas invasivas innecesarias y a ansiedad.
Sir Kumar continuó: ‘Si tuviéramos una prueba que fuera mucho más predictiva, podríamos utilizar parte de ese poder de diagnóstico donde proporcionaría un mayor beneficio.
A Jan Kitching le diagnosticaron cáncer de intestino en etapa 2 después de su tercer análisis de sangre.
“Los marcos de detección deberían evolucionar en paralelo a medida que avanzan las opciones de tratamiento”.
El ensayo fue criticado a principios de este año por no cumplir con el objetivo de reducir el número de casos detectados en las etapas tres y cuatro, cuando la enfermedad ya se ha extendido a otras partes del cuerpo.
Pero los resultados recientemente publicados cuentan una historia diferente.
A pesar de esto, una fuente hoy puso en duda si la prueba obtendría la aprobación del NHS. En declaraciones a The Telegraph, una fuente anónima dentro del juicio afirmó que “no veían ninguna posibilidad” de un lanzamiento nacional.
El ensayo mostró resultados particularmente prometedores para ciertos tipos de cáncer. La prueba de diagnóstico de cáncer de esófago en etapa 4 recomendada disminuyó en más del 57 por ciento.
En el caso del cáncer de intestino, los diagnósticos en etapa 4 se han reducido en más de un tercio.
En Inglaterra, las tasas de supervivencia del cáncer de intestino diagnosticado en estadio IV son sorprendentemente bajas: sólo el 11 por ciento de los pacientes alcanza este hito. Pero cuando se encuentra en la etapa III, el 64 por ciento de los pacientes tiene una probabilidad de cinco años de sobrevivir al cáncer.
Esto, dicen los médicos, marca una profunda diferencia.
“Vimos una reducción sustancial en el número de cánceres en etapa 4, pero esto fue compensado por un aumento general en el número de cánceres en etapa 3”, admite Sir Kumar.
La tendencia puede deberse en parte al hecho de que el análisis de sangre es capaz de detectar cánceres para los que actualmente no existen programas de detección, como el cáncer de páncreas, ovario, hígado, esófago y vejiga.
Y añadió: ‘El ensayo reveló cuánto cáncer en etapa 3 no diagnosticado existe en la población antes de que comience cualquier detección.
‘El gobierno ha pronosticado que la detección de múltiples cánceres será una parte importante del panorama del cáncer en los próximos años y hay muchos datos alentadores que espero signifiquen que podremos avanzar rápidamente.
“Durante mucho tiempo, en el Reino Unido sabemos que nuestros resultados en materia de cáncer no son tan buenos como en otros países, y eso se debe al diagnóstico tardío”.
El Dr. Thomas Round, médico de cabecera del Bow Health Centre Bromley y académico del King’s College de Londres, que ha participado en la derivación de pacientes que han dado positivo al NHS para su seguimiento, añadió: “Este es un posible punto de inflexión y estamos muy emocionados de ver hacia dónde se dirige a continuación, especialmente para los diagnósticos de emergencia”.
‘Reducir el número de pacientes diagnosticados con cáncer después de la actividad de urgencias es realmente importante desde la perspectiva del NHS.
«La prueba también encajaría muy bien en el NHS porque ya contamos con vías que podemos utilizar.
“Pero necesitamos más inversión en diagnóstico, desde los hospitales hasta la comunidad y desde lo analógico a lo digital, y todo esto se ajusta a cómo podemos detectar el cáncer antes”.
El profesor Peter Johnson, director clínico nacional de cáncer del NHS de Inglaterra, afirmó: “Encontrar el cáncer en una etapa más temprana es fundamental para el Plan Nacional contra el Cáncer.
‘El NHS pronto explorará todas las oportunidades para detectar más cánceres y salvar más vidas, aprovechando el éxito de iniciativas como el programa de detección del cáncer de pulmón que ayudó a detectar 10.000 casos de cáncer en aparcamientos de supermercados y campos de fútbol, muchos de ellos en una fase temprana.
“Esperamos ver información detallada del ensayo que nos ayude a tomar decisiones sobre lo que esto podría significar para el NHS en el futuro”.
Jan ahora espera que el análisis de sangre se presente en el NHS
Jan Kitching, de 69 años, de Gateshead, abuela activa de ocho hijos y cuidadora a tiempo completo de su padre anciano, no tenía motivos para sospechar que estaba a sólo unos meses de un diagnóstico que amenazaba su vida.
Entonces, cuando su médico de cabecera los invitó a ella y a su esposo a unirse a un ensayo destinado a detectar el cáncer en una etapa temprana, no lo pensó dos veces.
“Tres análisis de sangre que podrían ayudar a alguien a recibir un tratamiento que podría salvarle la vida en el futuro, cuando sea más eficaz, es una obviedad”, afirmó.
Sus dos primeras pruebas fueron claras. Pero el 2 de mayo de 2024, un día antes de cumplir 67 años, recibió una llamada informándole que las pruebas habían detectado una señal de posible cáncer colorrectal.
“No podía creerlo”, dijo. “No tenía síntomas, una prueba de heces negativa hace unos meses y no tenía antecedentes familiares de la enfermedad”.
Al cabo de dos semanas, lo enviaron a hacerse una colonoscopia.
“Fue entonces cuando realmente me di cuenta”, dijo Jan. “A la espera de los resultados, me temo lo peor. Incluso he empezado a planificar mi propio funeral.
Las pruebas posteriores confirmaron cáncer de intestino en etapa 2. El 17 de junio, Jan se sometió a una cirugía para extirpar el tumor, que afortunadamente no se había extendido.
Dos semanas después, estaba cuidando a su padre de 94 años, rodeada de sus nietos, libre de cáncer.
Y cree que la prueba le salvó la vida.
“Me da miedo pensar qué habría pasado sin esta prueba”, dijo. ‘No tuve señales de advertencia. Llevo un estilo de vida activo, nunca he fumado y rara vez bebo.
‘Sin el análisis de sangre, el cáncer podría haber progresado fácilmente y es posible que yo no estuviera aquí.
‘Lo primero que todo el mundo me pregunta ahora es: ‘¿Dónde puedo hacerme esa prueba? Sólo espero que el NHS encuentre una manera de ofrecerlo”.
