Éste es uno de los problemas más extraños en la historia de la zoología moderna: ¿qué hacer con los descendientes de los hipopótamos de Pablo Escobar?
Los animales, herbívoros nativos del África subsahariana, fueron importados originalmente a Colombia por un capo de la droga para su propia diversión. Pero después de su muerte en 1993, a los animales y a sus crías se les permitió vagar libremente.
Ahora, la creciente población de hipopótamos salvajes se ha convertido en una plaga ecológica tal que se enfrentan a una destrucción masiva por parte de las autoridades.
Sin embargo, es posible que hayan encontrado una improbable suspensión de la ejecución cuando ofrecieron asilo al hijo del multimillonario en la India.
Anant Ambani, hijo del magnate indio Mukesh Ambani, ha revivido una propuesta anterior de llevar 80 ponis a su santuario de animales de Bhantra, en el estado de Gujarat, para salvarlos de la muerte.
Ambani dijo que como los hipopótamos eran “animales vivos y sensibles… si tenemos el poder de salvarlos a través de una solución segura y humana, es nuestra responsabilidad intentarlo”.
Sin embargo, las afirmaciones están envueltas en controversia. Hogar de más de 150.000 animales, incluidas muchas especies en peligro de extinción, ha enfrentado acusaciones de abastecimiento ilegal y poco ético de sus residentes. Los sitios de vigilancia internacional (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies en Peligro de Extinción) han informado de incumplimiento de las normas sobre el comercio de vida silvestre.
Algunos críticos han acusado al santuario de estar indirectamente involucrado en el tráfico de vida silvestre, mientras que otros han denunciado a Vantara como el “zoológico vanidoso” de la familia Ambani, sin acceso público. También se cree que el proyecto cuenta con un fuerte respaldo político y fue relanzado por el propio primer ministro indio, Narendra Modi.
La familia Ambani y los Bhantar niegan las acusaciones y una investigación realizada el año pasado por la Corte Suprema de la India no encontró evidencia de irregularidades.
En 2023 se propuso por primera vez un plan similar para llevar 60 hipopótamos colombianos al santuario, cuando antes se conocía como Rescate y Rehabilitación de Green.
Sin embargo, los problemas logísticos para capturar y trasladar a los hipopótamos, que viven en estado salvaje y pesan alrededor de dos toneladas, así como los problemas de permisos y la participación de agencias intergubernamentales, parecen haber impedido que los animales hicieran el viaje a la India.
Esta vez, un comunicado de Ambani decía que había “apelado directamente al gobierno colombiano para que permita un traslado seguro y científicamente gestionado que llevará a 80 animales a hogares permanentes”.
“Estos 80 hipopótamos no eligieron el lugar donde nacieron ni crearon las condiciones a las que se enfrentan ahora”, añadió.
Enviar los hipopótamos a la India no será una tarea fácil y probablemente tendrá un precio elevado, posiblemente más de 4 millones de dólares (3 millones de libras esterlinas).
Si llegan a Gujarat, agregará otro giro a la aventura de los hipopótamos de Escobar.
Fue en la década de 1980 que el narcotraficante más famoso de Colombia trajo cuatro hipopótamos del África subsahariana para unirse a su zoológico Hacienda Nápoles, que también incluía elefantes y jirafas.
Después de que Escobar muriera en una operación de las fuerzas especiales en 1993, las autoridades liberaron a los hipopótamos, que son peligrosos y difíciles de controlar, para que corrieran salvajemente. Durante años, establecieron su hogar en la cuenca del río Magdalena, donde su población se disparó debido a los depredadores y la falta de alimentos abundantes.
Según estimaciones recientes, más de 200 hipopótamos deambulan libres, la población más grande fuera de África y una de las mayores amenazas ambientales de Colombia. Destruyeron y aterrorizaron la vegetación y mataron animales y ganado nativos. Hasta ahora, los esfuerzos para esterilizarlos no han funcionado lo suficientemente rápido.
Mientras los expertos advierten que su población podría superar los 1.000 ejemplares en las próximas décadas, las autoridades colombianas anunciaron este mes que oficialmente se comenzaría a cazar y matar hipopótamos para controlar su número, un anuncio que provocó la indignación de los defensores de los derechos de los animales.
Quedan dudas sobre la idoneidad de Vantaras para criaturas bulliciosas y amantes del barro.
Los hipopótamos no son autóctonos de la India y, aunque el santuario alberga osos, cocodrilos, elefantes, leopardos y tigres, no hay ningún registro de que tengan hipopótamos públicamente, y mucho menos de 80 de ellos.
Sin embargo, Ambani insiste en que su santuario les dará a los hipopótamos de Escobar el hogar seguro que necesitan. “Vantara tiene la experiencia, la infraestructura y la determinación para apoyar este esfuerzo en términos totalmente colombianos”, agrega su comunicado.
