China ha sido un importante comprador de petróleo de Venezuela durante el gobierno del derrocado presidente Nicolás Maduro, impulsando la economía sudamericana y dando a Beijing influencia regional.
Pero después de que una operación militar estadounidense capturó al líder de Venezuela y el presidente Donald Trump prometió hacerse cargo de las deterioradas instalaciones de producción de crudo del país, el futuro de China con Caracas es sombrío.
Aquí están las preguntas clave:
¿Cuánto petróleo estaba comprando China?
China importó alrededor de 400.000 barriles por día de petróleo venezolano el año pasado, según datos compilados por la agencia de inteligencia Kepler.
Según las estimaciones, esto representa más de la mitad de las exportaciones del país.
Gran parte del petróleo venezolano que termina en China se transfiere de barco en barco en aguas de Malasia o a través de otros terceros países, una forma de disfrazar el producto bajo estrictas sanciones estadounidenses.
Las compras proporcionaron un salvavidas vital para el gobierno de Maduro, manteniendo a flote el aparato estatal frente a la creciente presión de Washington y el malestar interno.
¿Cómo se utiliza?
El crudo venezolano es áspero y “agrio”, lo que indica un alto contenido de azufre que requiere un procesamiento intensivo.
En China, el trabajo sucio lo realizan principalmente pequeñas refinerías independientes concentradas cerca de la costa este, conocida como “Chapa”.
A diferencia de los gigantes estatales, las hojas de té son empresas sucias y con fines de lucro que son colectivamente los principales compradores de petróleo con descuento y en condiciones favorables, incluidos Venezuela e Irán.
Además de contribuir a la producción energética interna de China, el petróleo venezolano es una fuente de betún o asfalto, que se utiliza para pavimentar carreteras y techar.
¿Qué ha ganado Beijing?
China depende estratégicamente de las importaciones de una variedad de proveedores para su propia seguridad energética.
Sólo una pequeña parte de esa ecuación es que Venezuela fue la fuente de alrededor del cuatro al cinco por ciento de las importaciones chinas de crudo el año pasado, según estimaciones.
Muchos envíos de petróleo se han comercializado a cambio de enormes inversiones de Beijing en proyectos de desarrollo de Venezuela en las últimas décadas.
Según el Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia, Caracas todavía debe alrededor de 10 mil millones de dólares en deuda china, que equivaldría a unos 60 mil millones de dólares en 2023.
China “espera que América Latina, incluida Venezuela, sea un nodo importante para su Iniciativa de la Franja y la Ruta”, dijo a la AFP Dan Wang, director para China del Grupo Eurasia, en referencia a la campaña de inversión extranjera del presidente Xi Jinping.
Beijing está tratando de “unificar el Sur global”, dijo Wang, señalando que ha logrado “progresos significativos” con “varios países amigos” de la región, incluida Venezuela.
¿Puede China seguir comprando?
La intervención militar de Washington podría estrangular los flujos de petróleo en un futuro próximo.
Pero poco después de derrocar a Maduro, Trump dijo que las empresas estadounidenses eventualmente venderían a compradores globales en “enormes cantidades” -incluidos “muchos… aquellos que lo están usando ahora”- una vez que se reconstruya la colapsada industria local.
Mientras tanto, las “compras de China pueden dirigirse fácilmente a otros proveedores de petróleo”, afirmó Wang.
Las importaciones de petróleo de China desde Rusia y Arabia Saudita eclipsaron las importaciones de petróleo de Venezuela el año pasado.
Sin embargo, según la OPEP, Venezuela tiene las mayores reservas probadas del mundo con 303,2 mil millones de barriles. Pone a Arabia Saudita e Irán por delante.
A largo plazo, Wang dijo que espera que China siga comprando petróleo venezolano.
Trump “quiere un acuerdo”, dijo.
¿Cómo se ve afectada la relación entre Estados Unidos y China?
El Ministerio de Asuntos Exteriores de China condenó enérgicamente la acción militar de Trump contra Maduro, calificándola de “clara violación” de las “reglas fundamentales de las relaciones internacionales”.
A pesar de la dura retórica, los expertos dicen que los intereses y desafíos fundamentales de la relación no han cambiado.
Xi se está preparando para recibir a Trump en una visita de Estado a China en abril, un compromiso diplomático seguido de cerca mientras las dos principales economías del mundo navegan por una frágil tregua de guerra comercial a finales del año pasado.
“Ambas partes han hecho esfuerzos considerables para confirmar la reunión”, dijo Wang a la AFP, añadiendo que no esperaba que las recientes medidas de Washington sobre Venezuela cambiaran el enfoque de China hacia la visita.
Aún así, los comentaristas (y el propio Trump) han enmarcado cada vez más la política estadounidense a través de la lente de una revivida “Doctrina Monroe”, una visión del mundo que divide el mundo en esferas de influencia dominadas por las principales potencias.
“Bajo el presidente Trump, la influencia política de China en la región definitivamente disminuirá”, afirmó Wang.
