Los campeones olímpicos suelen ser recompensados con dinero, medallas y lucrativos acuerdos de patrocinio. Pero para los mayores perdedores del deporte, el premio podría ser mucho mayor.
En cuanto a Eric the Eel, su esfuerzo de 100 m estilo libre en Sydney hace 24 años lo ha inmortalizado como un ejemplo de valor y determinación cuando las probabilidades están en tu contra.
La outsider de Guinea Ecuatorial mostró el ejemplo perfecto de dar lo mejor de sí a pesar de la falta de habilidad de sus compañeros, y estuvo a punto de registrar el tiempo más lento en su serie en la historia olímpica: 1:52.72.
Eel, cuyo nombre real es Eric Musambani, aprendió a nadar sólo ocho meses antes de tomar la salida en Sydney, utilizando pequeñas piscinas en ríos y hoteles para entrenar.
Ni siquiera sabía qué eran los Juegos Olímpicos y tuvo que acudir a la Biblioteca Nacional para investigar sobre eventos deportivos internacionales.
Sorprendentemente, apenas podía mantener la cabeza fuera del agua, pero fue recibido por gente como Cathy Freeman e Ian Thorpe cuando finalmente chocó contra la pared.
“Los últimos 50 metros fueron el momento más difícil de mi vida”, dijo a Mail Sport hace tres años. ‘Hubo un tiempo en el que no podía sentir mis piernas, mis brazos.
Hace 24 años Eric la Anguila se ganó corazones en los Juegos Olímpicos de Sydney
Los 100 m estilo libre del ecuatoguineano le valieron un lugar en la historia olímpica
Arriba, Eric Musambani Malonga, posa con un nadador junto a una gran reunión recientemente
‘Solo estaba moviendo mi brazo pero no sentí que me estuviera moviendo. Estaba muy, muy cansado. Di mi último esfuerzo para completarlo. Casi me ahogaba.
“Pero cuando escuché a la gente aplaudir y vitorear mi nombre, eso me dio más energía y más coraje para completar otros 50 metros. Nadé 100 metros por primera vez en mi vida.
“Al final, estaba tan exhausto que ni siquiera podía hablar. La televisión intentaba interrogarme pero no podía respirar. Necesitaba aire.
“Me desmayé en el vestuario. Me dieron aire y a los 15 minutos me desperté y pregunté “¿qué hago aquí?”. Dije que durmiera. Dormí de 10 a 17 horas.’
Musambani fue aclamado como un símbolo del espíritu olímpico y honrado con los mismos honores que otros valientes perdedores como Eddie el Águila y Maurice Flitcroft.
Sin embargo, demostró que era auténtico cuatro años después, afirmando que nadó la misma distancia con un mejor tiempo personal de 52,18 segundos en Alemania.
Ese impresionante tiempo le permitió ganar el oro en todos los Juegos Olímpicos hasta 1968, cuando el australiano Mike Wenden estableció un récord mundial de 52,2 segundos.
Pero siempre será recordado por ese esfuerzo en Sydney y 24 años después ha creado un legado duradero para la natación en su país, donde ahora entrena a la próxima generación.
“Una semana después de Sydney, el presidente me recibió y me dijo que iba a construir una piscina para los futuros nadadores”, dijo. ‘Por eso ahora tenemos piscinas para que la gente pueda nadar donde quiera.
‘Tenemos buenos nadadores, están mejorando, pero mi sueño es ser un nadador competitivo en los Juegos Olímpicos.
‘Iré allí como entrenador porque cuando estoy con ellos tienen coraje. Soy como un símbolo, soy un ícono aquí en mi país. Cuando se trata de natación, mi nombre siempre está ahí.’
Los guionistas de Hollywood sólo pueden soñar, y él es el tema de una nueva película que llegará a las pantallas en el futuro.
Ahora ha regresado a casa y trabaja en una empresa petrolera para mantener a su familia.
Se ha opuesto a las pruebas de vacunas en África durante la pandemia de Covid.
La compañía cinematográfica Aurora Films se ha asegurado los derechos de vida de Mousambani, ahora de 46 años, a principios de 2023 y rodará el largometraje con guión en algún momento entre 2025 y 2026.
“Creo que Eric y los atletas y entrenadores que lo apoyan en los Juegos encarnan las mejores cualidades del espíritu deportivo y del espíritu olímpico”, afirmó Akos Armont, director general de Aurora Films.
“Espero que el viaje de Eric a los Juegos Olímpicos de 2000 y su posterior nombramiento como entrenador nacional de natación de Guinea Ecuatorial inspiren a los jóvenes espectadores a encontrar nuevas formas de representar a sus propias comunidades e impactar positivamente el mundo que los rodea”.
Cuando no está entrenando a los mejores talentos de su país, Eric trabaja a tiempo completo en una compañía petrolera para mantener a su familia de cuatro hijos.
Según su página de LinkedIn, trabaja como planificador de mantenimiento en Easy LNG.
Dada su condición de ícono del deporte en su país de origen, Eric ha utilizado su plataforma para adoptar una postura sobre cuestiones importantes para él.
‘Eric the Eel’ se hace un selfie en el gimnasio
En abril de 2020, el hombre de 46 años se opuso firmemente a la propuesta de implementar ensayos de la vacuna Covid en África, y la Organización Mundial de la Salud insistió más tarde en que no había planes para hacerlo.
Tuiteó un gráfico que decía: “África no es un laboratorio” junto con la leyenda: “Lea esto con atención”.
Dos días después, publicó: “Sigue publicando esto” con una imagen que decía: “No para pruebas de vacunas en África”.
Reflexionando sobre su experiencia que le cambió la vida en Sydney, Eric dijo al periódico Herald: ‘La gente no sabía nada de mi país… y ahora todo el mundo sabe acerca de Guinea Ecuatorial y estoy muy orgulloso.
‘La gente de Sydney me pareció muy amable. La gente me ha invitado a muchos lugares.
‘Cuando fui a un centro comercial en Sydney, quería comprar una zapatilla de tenis. El dueño me dijo que era un regalo para mí. Soy consciente de que.’
