bA las 10 de la mañana de un día de primavera, los pasillos de la clínica de la ciudad transilvana de Sassel ya estaban llenos de padres e hijos. Todos estaban esperando ver a la Dra. Mirela Cisabai, una de los siete médicos generales que atienden a una población de más de 30.000 personas.
Esa mañana fue sobre todo rutinaria: resfriados, chequeos, enfermedades crónicas. La calma, sin embargo, es reciente. En 2024, una epidemia de sarampión arrasó la comunidad y mató a un niño no vacunado.
“Mientras las tasas de vacunación sean bajas, esto será un polvorín”, afirmó Csabai. “Una vez que comienza una epidemia, ya es demasiado tarde para vacunar. Tenemos que actuar ahora”.
Rumania se enfrenta a la peor crisis de sarampión de la Unión Europea. El país ha sufrido cuatro epidemias de la enfermedad desde 2005, cada una de ellas separadas por sólo unos pocos años de frágil calma.
Entre 2023 y 2025, registró más de 35.000 casos y al menos 30 muertes, en su mayoría de niños mayores infectados, no vacunados y demasiado pequeños para ser vacunados. Alrededor del 87 % de todos los casos de sarampión en la UE se notificaron en Rumania en 2024; El siguiente país más afectado, Italia, registró poco más de 1.000. El sarampión puede causar complicaciones graves, especialmente en bebés y niños, que pueden provocar neumonía y, en algunos casos, encefalitis.
La crisis tiene una raíz única y mensurable: la disminución de la inmunización. La primera dosis de la vacuna MMR se recomienda entre los 14 y los 18 meses, y si bien la cobertura aumenta al 81% en edades posteriores (desde solo el 47,4% a los 14 meses), todavía está muy por debajo del umbral del 95% requerido para la inmunidad colectiva.
Según el Instituto Nacional de Salud Pública, la aceptación de la segunda dosis en cinco casos es superior al 60% a nivel nacional y tan solo al 20% en algunas comunidades. La tasa de RMM de Rumania se mantuvo por encima del promedio europeo con un 93% en 2010, pero ha ido disminuyendo desde entonces, una disminución que se aceleró después de la pandemia de Covid-19.
“Es totalmente inadecuado para el sarampión”, afirmó la Dra. Aurora Stanescu, epidemióloga del instituto. “Limitar el número de muertos requiere un fuerte compromiso político. Se trata de una cuestión de seguridad nacional”.
Cassandra Stoica, de 25 años, entró al consultorio de Sisabai con sus tres hijos. Sus dos hijas mayores, que ahora tienen cinco y ocho años, contrajeron sarampión durante el brote de 2024, cuando el condado de Brasov fue el más afectado de Rumania, registrando el mayor número de casos y cuatro muertes infantiles.
En ese momento no había espacio en el hospital local, por lo que Stoica tuvo que viajar a un condado vecino para buscar atención. “Tuve miedo cuando las niñas se enfermaron y ahora quiero vacunarlas a todas”, dice
Pero incluso cuando los padres están tranquilos, el acceso sigue siendo una barrera. Stoica forma parte de la comunidad romaní de Rumania y vive con su marido y sus cuatro hijos en dos habitaciones sin acceso a agua corriente ni electricidad. Estas condiciones de incertidumbre le dificultan asistir a las citas o cumplir los calendarios de vacunación.
“La decisión de no vacunar no siempre proviene de los padres”, afirmó Gabriela Alexandrescu, directora nacional de Save the Children. La agencia hizo sonar la alarma a principios de marzo, diciendo que Rumania se enfrentaba a “la peor crisis de vacunas en décadas”.
Las razones también son estructurales, dice Alexandrescu: pobreza, desiertos médicos y médicos de cabecera sin tiempo ni recursos para asesorar a familias desconcertadas.
Las vacunas no son obligatorias en Rumania. En 2015, la responsabilidad de administrar las vacunas se transfirió exclusivamente a los médicos de cabecera, lo que aumentó la burocracia y ejerció presión sobre un sistema que ya estaba al límite.
Al mismo tiempo, a las enfermeras escolares, que proporcionaban una importante red de seguridad para los niños que no recibían las vacunas programadas, ya no se les permitía vacunar.
En la Clínica Săcele, la Dra. Simona Codrenu atiende a más de 3.000 pacientes y atiende a más de 50 al día. “La mayoría de los niños son vacunados al nacer, pero luego nunca vuelven a recibir la pauta completa”, afirmó, añadiendo que apenas se registraron algunas vacunas en niños mayores de cinco años. Uno de sus pacientes murió después de contraer sarampión de un hermano no vacunado durante la última epidemia.
El Dr. Mihai Negria, epidemiólogo de Targu Mures, otro condado muy afectado en 2024, dijo que las barreras estructurales y la excesiva dependencia de los médicos de cabecera estaban frenando los esfuerzos de vacunación.
Según las normas actuales, el estado sólo reembolsa a los médicos generales por la administración de vacunas. Otros médicos deben completar certificaciones adicionales y, a menudo, pagar los suministros de su bolsillo.
“La causa fundamental no son sólo las actitudes antivacunas sino también la mala gestión del sistema”, afirma. “Cuando logras vacunar a tu hijo, puede llevar un mes con todo el papeleo, y los padres pueden cambiar de opinión”.
Cuando la vacunación se vuelve difícil, se retrasa o se atasca en la burocracia, las tasas inevitablemente bajan, explica, incluso cuando los padres quieren proteger a sus hijos.
La receta de Negria es práctica: extender el derecho a vacunar a los centros comunitarios de vacunación y a otros médicos, en lugar de un sistema en el que se espera que un solo médico de familia cubra las necesidades de vacunación de miles de familias.
Incluso si el sistema está roto, también es cierto que el miedo ha encontrado en él un terreno fértil. En toda Rumania, los grupos cerrados en línea se han convertido en lugares donde las madres que están a favor o en contra de la vacuna MMR comparten y amplifican las preocupaciones.
The Guardian habló con media docena de madres que decidieron saltarse el calendario de vacunación o no vacunar a sus hijos contra el sarampión.
Laura, de 36 años, decidió no darle a su hijo una segunda dosis de MMR después del primer shock, impulsada por temores sobre un vínculo con el autismo, una afirmación que ha sido ampliamente desacreditada y no tiene evidencia científica.
“No estoy en contra de las vacunas, pero tengo temores sobre la vacuna MMR y me desanima que la mayoría de los médicos no expliquen las cosas y no se responsabilicen de los efectos secundarios”, dice.
Algunos padres encuentran el camino de regreso. Nicoletta Dima no vacunó a su hijo con la vacuna MMR hasta que cumplió seis años, por temor a una reacción alérgica que ahora admite que era infundada.
“Mi miedo venía básicamente alimentado desde fuera”, afirma. “Me di cuenta de lo manipulados que estábamos y me encerré en un miedo infundado. Me di cuenta de que cada niño no vacunado contribuye a esta epidemia”.
En Bucarest, en el Instituto Nacional Metei Bals, el principal hospital de enfermedades infecciosas del país, las salas que estaban llenas durante el brote del año pasado ahora están tranquilas. Durante la epidemia de 2024, los casos más graves del país llegaron a este hospital. Cinco personas murieron por complicaciones del sarampión en Bucarest durante la epidemia.
El Dr. Gabriel Lazarou-Nistor, médico especialista en enfermedades infecciosas del hospital, dijo que el respiro no duraría. Con tasas de vacunación tan bajas, espera otro brote grave pronto. “No debemos olvidar nuestra compasión y paciencia para convencer a nuestros pacientes”, afirma. “Hay una pequeña minoría que está firmemente en contra de las vacunas, pero el resto está indeciso”.
Es esta distinción (entre los que se niegan comprometidos y el incierto y preocupado grupo intermedio) lo que más anima a los médicos que trabajan en primera línea.
De vuelta en Săcele, Csabai vio a Maria Olescu, de 31 años, que vacunó a sus dos primeros hijos según lo previsto hasta que los efectos secundarios habituales la asustaron antes de la segunda dosis. Desde entonces se ha negado a recibir más vacunas, en parte debido a la influencia de su comunidad religiosa.
“No cortamos lazos con los padres que deciden no vacunar a sus hijos, porque eso significa que los perderemos para siempre”, afirmó Sisabai. Intenta ganarse su confianza tratando sus otros problemas de salud y espera que se vacunen a tiempo antes de que llegue la próxima epidemia.
“Es triste y triste que todavía tengamos niños muriendo de sarampión”, dijo Sisabai. “Duele ver a los niños sufrir enfermedades prevenibles. Creo que es culpa nuestra como médicos primero: tenemos que ganarnos su confianza y romper el ciclo”.
