Las vacunas para bajar de peso presentan un dilema para el NHS: ofrecen la primera esperanza real de cambiar la tendencia de la obesidad, pero, por ahora, el servicio de salud no puede permitírselas.

De hecho, si se los recetaran a todas las personas que fueran elegibles para recibirlos (es decir, personas obesas y que padecen múltiples problemas de salud relacionados), me dicen que llevarían al NHS a la quiebra.

Descubrí esto mientras trabajaba en una edición especial del Panorama de la BBC que se emitió anoche. Examina cómo el NHS gestiona dos nuevos tratamientos: los fármacos Wegovy y Mounjaro

El equipo de la BBC tuvo acceso exclusivo a una nueva clínica de control de peso en el Guy’s Hospital de Londres y siguió a un grupo de pacientes durante seis meses para descubrir cómo les iba con el nuevo fármaco.

No hay duda sobre la magnitud del problema. Dos tercios de los adultos en el Reino Unido tienen sobrepeso. Uno de cada tres es obeso. En Inglaterra, las tasas de obesidad se han duplicado en sólo 30 años.

Según el ensayo, Wegovi y Mounjaro pueden ayudar a los pacientes a perder entre el 15 y el 20 por ciento de su peso corporal, el tipo de pérdida de peso que puede afectar la salud y reducir el riesgo del paciente de sufrir muchas afecciones, desde diabetes hasta cáncer. Problemas articulares y enfermedades cardíacas.

De los más de 130.000 pacientes elegibles en el sureste de Londres, Guy's Clinic calcula que atiende a alrededor de 3.000 para perder peso.

De los más de 130.000 pacientes elegibles en el sureste de Londres, Guy’s Clinic calcula que atiende a alrededor de 3.000 para perder peso.

Alrededor de 3,4 millones de pacientes en Inglaterra son elegibles para recibirlos en el NHS; Aquellos con un índice de masa corporal (IMC) superior a 35 y complicaciones relacionadas con la salud.

Muchos de ellos desarrollarán diabetes, problemas cardíacos o articulares debido al exceso de peso. Por lo tanto, los medicamentos para bajar de peso deben almacenarse a largo plazo.

Pero me han dicho que con los costos actuales de alrededor de £3.000 por paciente al año, el servicio de salud simplemente no puede permitirse el lujo de utilizarlos en su totalidad.

Si todas las personas elegibles en Inglaterra los tomaran ahora, costaría casi £10 mil millones al año, la mitad de todo el presupuesto para medicamentos del NHS.

Estas estimaciones provienen del profesor Naveed Sattar, especialista en medicina cardiometabólica de la Universidad de Glasgow, que dirige el programa Obesity Healthcare Targets del gobierno del Reino Unido. Me dijo: ‘Los precios de los medicamentos todavía están a un nivel en el que no podemos tratar a millones de personas en el Reino Unido. Simplemente arruinará al NHS”.

Por ahora, sólo una pequeña fracción de los pacientes se beneficia del fármaco.

Guy’s Hospital Clinic ha comenzado a presentar Wegovy a un pequeño grupo de pacientes. Uno de ellos es Ray Lambert, que tiene 62 años y trabaja a tiempo parcial en una residencia de ancianos en Londres. Ha luchado con su peso durante toda su vida y al inicio de su tratamiento pesaba 148 kg (puesto 23).

Hace unos años, Ray fue rechazado para una cirugía de vesícula biliar el día de la operación cuando el equipo médico se dio cuenta de que era “demasiado grande para la mesa (de operaciones)”. Desde entonces lo operaron, pero necesita dos operaciones más y los médicos dicen que primero necesita perder peso.

En julio de 2024, se convirtió en uno de los primeros pacientes del NHS a quien se le recetó Wegovi, administrado mediante inyección semanal. Su hija Sophie me dijo que sería “sorprendente” si pudiera alcanzar su objetivo de perder tres kilos: “No lo reconocería”. Será como un nuevo padre.’

Incluso para las personas con obesidad más grave, es poco probable que haya medicamentos para bajar de peso disponibles en el NHS. De los más de 130.000 pacientes elegibles en el sureste de Londres, puede atender a alrededor de 3.000, según Guy’s Clinic.

Ozempic, el medicamento popularizado por celebridades como Sharon Osbourne, también está disponible en el NHS para la diabetes tipo 2, pero la mayoría de las personas que desean perder peso acceden a él de forma privada a un costo de £200 al mes.

Ozempic y Wegovi contienen semaglutida, que imita una hormona intestinal que envía señales a nuestro cerebro de que estamos llenos. Como todos los medicamentos, tienen efectos secundarios como náuseas, vómitos, diarrea o estreñimiento, pero a veces complicaciones potencialmente graves, como pancreatitis.

A Ray le fue bien con la medicación y después de cinco meses, hubo una diferencia visible en su apariencia. En una cita con Guy justo antes de Navidad, pesaba 134 kg (el puesto 21), una pérdida de peso de 14 kg o dos kilos.

Estaba encantado y me dijo que se sentía “bendecido” de tener acceso al medicamento a través del NHS. Así que, al menos hasta ahora, Ray es una historia de éxito.

Pero hay un problema. La profesora Barbara McGowan, especialista en obesidad y diabetes que dirige el servicio de control de peso en Guy’s, admitió que Ray probablemente tendría que seguir recibiendo inyecciones para perder peso durante el resto de su vida: “Sabemos por todos los ensayos clínicos que si dejas de la medicación, el peso ha vuelto.’ Y este es el problema.

El regulador de salud, NICE, ha dicho que Wegovy solo puede recibir financiación durante dos años para un paciente determinado. Mounjaro ha sido aprobado para su uso en el NHS sin límite de tiempo, pero NICE recomendó una implementación de 12 años debido a la preocupación de que la demanda pudiera abrumar los servicios.

Se estima que durante los próximos tres años sólo 220.000 personas en Inglaterra se beneficiarán del Mounjaro del NHS, de los 3,4 millones que son elegibles.

Jean, de 62 años y diabética tipo 2, espera que Mounjaro la ayude a recuperar su peso y su salud. Me mostró fotografías suyas de hace diez años, cuando estaba mucho más liviana y saludable.

‘Yo era un fanático del fitness. Iba al gimnasio prácticamente todos los días. No sé qué pasó, por qué me caí del carro”, dijo, admitiendo que desarrolló una relación “terrible” con la comida, logrando comer alrededor de 20 alitas de pollo de KFC de una sola vez.

Después de sólo cinco semanas tomando el medicamento, el “ruido de la comida” de Jean (la necesidad constante de comer) fue silenciado y pudo dejar de tomar insulina. Al cabo de dos meses volvió al gimnasio y había perdido medio kilo.

El profesor Sattar calcula que más de nueve de cada diez pacientes que toman medicamentos para perder peso en el Reino Unido los pagan actualmente de forma privada. Lamentablemente, las personas que más los necesitan son probablemente las que menos pueden permitírselo: las tasas de obesidad son altas en la privación social.

Dado que los niveles de tabaquismo siguen cayendo, ahora considera que la obesidad es “un importante factor de múltiples problemas de salud a largo plazo, sin excepción” y quiere ver cambios fundamentales en nuestra sociedad “obesa”: “más probabilidades de ser físicamente activo”, además de calorías -Comida rápida densa. Actuar y animar a la gente a comer más verduras, frutas y fibra.

Tanto los profesores Sattar como McGowan creen que los golpes para bajar de peso tienen un papel importante que desempeñar y, en última instancia, podrían generar enormes ahorros.

Un ensayo de cinco años en Manchester está analizando los efectos de Mounjaro en el mundo real, incluido si ayuda a algunas personas que luchan contra la obesidad a regresar al trabajo.

Un punto prometedor es que el profesor Sattar predice que en diez años podrían estar en el mercado 20 medicamentos para bajar de peso, y los beneficios para la salud que aportarían podrían ser aún mayores. “Hasta ahora sabemos que estos medicamentos reducen el riesgo de sufrir ataques cardíacos, diabetes, enfermedades renales, insuficiencia cardíaca, apnea del sueño, enfermedades hepáticas, dolores de rodilla y presión arterial baja”.

Una variedad más amplia de medicamentos para bajar de peso debería hacer bajar los precios, y si logran abordar problemas costosos como la diabetes y los problemas cardíacos y articulares, también podrían ser una victoria para el NHS.

  • Panorama: Weight Loss Jabs and the NHS está disponible en BBC iPlayer.

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