Las capacidades científicas de Gran Bretaña han sufrido “daños graves” y algunas instalaciones nacionales corren el riesgo de cerrar debido a los recortes de gastos que se están considerando para hacer frente a los crecientes costos en la agencia gubernamental de financiación de infraestructuras.
La preocupación rodea a los sitios financiados y administrados por el Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas (STFC), incluida Diamond Light Source y ISIS Neutron and Moon Source en Oxfordshire y otras instalaciones nacionales en el Laboratorio Daresbury en Cheshire.
Todos son centros líderes a nivel mundial que prestan servicios a cientos de empresas y miles de científicos en el Reino Unido y el extranjero.
Colaboraciones internacionales como el laboratorio de investigación nuclear del CERN cerca de Ginebra han pedido a los gerentes que encuentren ahorros sustanciales después del aumento de los costos de electricidad y personal debido a los altos tipos de cambio.
Los científicos dicen que Diamond e ISIS proponen reducir sus costos anuales entre un 10% y un 20% para ahorrarle al STFC al menos £162 millones para 2029-30. El STFC pretende hacer la mayor parte de los ahorros internamente, pero algunos de los recortes recaen en subvenciones para investigación, una medida que Brian Cox, físico de televisión y profesor de la Universidad de Manchester, describió como “destruyendo el futuro”.
Tom Greenier, director ejecutivo del Instituto de Física, instó al gobierno a “pensar en cualquier recorte, consultar plenamente a la comunidad investigadora y frenar estos cambios de financiación que ocurren una vez en una generación” o “arriesgarse a dañar gravemente la capacidad científica y el atractivo internacional del Reino Unido”.
Y añadió: “Instalaciones como Diamond Light Source y ISIS Neutron and Moon Source son una parte vital de la infraestructura de innovación e investigación del Reino Unido. Estos sitios son vitales para la vida científica de la nación y debemos apoyarlos; las decisiones a corto plazo que se tomen ahora pueden tener consecuencias que se sentirán durante décadas”.
En una carta a los investigadores en abril, la presidenta ejecutiva del STFC, la profesora Michelle Dougherty, y el director ejecutivo de Investigación e Innovación del Reino Unido, el profesor Ian Chapman, dijeron que “es inevitable que se sienta algún impacto en toda la cartera”.
La Fuente de Luz Diamante actúa como un microscopio gigante y produce un haz de luz 10 mil millones de veces más brillante que el Sol. La luz se dirige a líneas de luz conectadas al instrumento, lo que permite a los investigadores estudiar materiales tan diversos como el virus Covid y los Rollos de Herculano con un detalle sin precedentes.
Los científicos se están preparando para lograr un ahorro de costos de alrededor del 20 % en Diamond, y se espera que las reducciones afecten a la actualización planificada de Diamond-II. En 2023, el anterior presidente ejecutivo del STFC, el profesor Mark Thomson, que ahora es director general del CERN, dijo que Diamond-II “desempeñaría un papel importante en la consolidación del lugar del Reino Unido como superpotencia científica”.
La instalación de ISIS utiliza partículas subatómicas más exóticas llamadas neutrones y muones para explorar cómo funcionan los materiales. Es utilizado por miles de científicos e ingenieros para estudiar productos farmacéuticos, baterías, células solares, materiales de almacenamiento de hidrógeno y componentes de trenes, aviones y automóviles. La instalación ha estado funcionando al 80% de su capacidad durante los últimos dos años debido a las presiones de costos existentes y ha perdido el 10% de su personal, la mayoría del cual no ha sido reemplazado.
La Dra. Lucy Clarke, profesora asociada de Química de Materiales en la Universidad de Birmingham y presidenta del Grupo de Dispersión de Neutrones del Reino Unido, dijo: “Lo que es único acerca de la dispersión de neutrones es la comunidad que apoya, que abarca la física, la química, la ciencia de los materiales, la ingeniería y la industria”.
“Diferentes instrumentos proporcionan diferentes capacidades científicas, que permiten áreas de investigación completamente diferentes. Si ciertos instrumentos ya no están disponibles, el resultado no sólo será menos experimentos, sino que significa una pérdida de capacidad para todo un segmento de la comunidad de investigación”.
El Dr. Andrew McCluskey, profesor titular de la Universidad de Bristol, que utiliza la fuente de luz Diamond y la fuente de neutrones y muones ISIS, dijo que la variedad de ciencia realizada en las instalaciones era “salvaje”.
Dijo: “Si ISIS o Diamond cierran las líneas de luz, que están especializadas en un área determinada de la ciencia, ¿qué pasará en dos, tres o cinco años cuando resulte que esa técnica es necesaria para resolver nuestra próxima crisis?”
El profesor John Omersley, ex director ejecutivo del STFC, dijo que era posible cerrar una instalación. “Definitivamente está sobre la mesa, porque la magnitud de la crisis presupuestaria es difícil de abordar mediante un enfoque de corte de salami”, afirmó. “Es una decisión difícil para un área, pero permite mantener el nivel de actividad en todas las demás áreas”.
El problema, dijo, es que si una instalación se cierra debido a los costos salariales y de electricidad, se crea una percepción internacional de la actitud del Reino Unido hacia las grandes instalaciones científicas, cuya reparación puede tardar años. “Es como vender tu segunda casa cuando el precio de la leche sube”, dijo.
Cuando se le preguntó si alguna instalación del STFC se cerraría o suspendería, un portavoz del STFC dijo: “En este momento no se ha tomado ninguna decisión con respecto a ningún área de trabajo del STFC.
“Al priorizar la práctica en todas las áreas de nuestro trabajo, STFC está analizando cómo podemos generar eficiencia en la gestión de STFC para hacernos financieramente sostenibles. El ejercicio aún está en curso y las decisiones deberían compartirse en otoño”.
