Las universidades de Inglaterra que no protejan la libertad de expresión podrían enfrentarse a multas de hasta 500.000 libras esterlinas o el 2% de sus ingresos y, en algunos casos, correr el riesgo de perder financiación pública en virtud de un nuevo sistema de quejas, dijo el gobierno.
La Oficina para Estudiantes (OfS) pondrá en marcha un plan “primero en su tipo” a partir del nuevo año académico para permitir que el personal de la universidad, los oradores externos y los miembros no estudiantes expresen sus preocupaciones sobre los proveedores, según informó el Departamento de Educación (DfE).
El regulador de la educación superior investigará las quejas y podrá recomendar a las universidades que revisen las decisiones, paguen compensaciones o mejoren sus procesos.
A partir del próximo abril, las nuevas condiciones de registro para los proveedores significarán que la OfS podrá multar a las universidades por incumplir sus obligaciones en virtud de la Ley de Libertad de Expresión.
La OFS dijo que había recibido informes de “acoso y bloqueo” de oradores y profesores debido a opiniones religiosas o críticas de género, preocupaciones sobre la interferencia extranjera que limita la libertad académica y anuncios de trabajo que requieren ciertas creencias ideológicas.
La Secretaria de Educación, Bridget Phillipson, dijo: “La libertad de expresión es fundamental para el éxito de todas las universidades, ya que les permite fomentar un debate sólido y un intercambio respetuoso de ideas desafiantes. Pero hay demasiados casos en los que académicos y oradores son silenciados, alimentando una cultura inaceptable de miedo y sofocando la búsqueda del conocimiento.
“La urgencia es clara, razón por la cual estamos fortaleciendo las salvaguardias y fortaleciendo a los reguladores para restaurar nuestras universidades de clase mundial como motores de oportunidades, aspiraciones y crecimiento”.
El personal de la universidad actualmente utiliza procesos internos y puede verse obligado a emprender costosas acciones legales. El nuevo sistema de quejas será gratuito y “permitirá a más personas plantear sus inquietudes con confianza”, afirmó el DfE.
Los estudiantes expresan sus preocupaciones sobre la libertad de expresión a través de la Oficina del Defensor del Pueblo Independiente.
La Ley de Educación Superior (Libertad de Expresión), que entró en vigor en agosto, exige que las universidades y facultades de Inglaterra promuevan la libertad académica para que los estudiantes, el personal o los oradores que expresen opiniones legítimas puedan debatir en el campus sin temor a la censura.
Prohíbe a las universidades utilizar acuerdos de confidencialidad (NDA) en casos de intimidación, acoso y conducta sexual inapropiada.
La implementación de la ley, que fue aprobada bajo el anterior gobierno conservador en 2023, fue pospuesta por los laboristas hasta julio de 2024 después de las elecciones generales por temor a que pudiera ser “gravosa” para las universidades. En enero del año pasado, Philipson anunció que el gobierno seguiría adelante con las principales medidas de la legislación.
El profesor Malcolm Press, presidente de Universities UK, dijo que se ayudaría a los miembros a cumplir con las nuevas reglas. Dijo: “Proteger la libertad de expresión y al mismo tiempo prevenir el acoso, el discurso de odio y la radicalización es una tarea compleja que implica decisiones delicadamente equilibradas. Es importante que la OfS lleve a cabo sus nuevas responsabilidades de manera justa, transparente y proporcionada”.
La secretaria de Educación en la sombra, Laura Trott, dijo que los académicos “enfrentan una censura sin vías claras de reparación”. Dijo: “Proteger la libertad de expresión en nuestras universidades es fundamental para la libertad académica, y esta medida es bienvenida, pero debería haberse hecho hace mucho después del retraso laborista”.
