El British Council se enfrenta a nuevos recortes en su fuerza laboral y al cierre de operaciones en 11 países mientras lucha por pagar 197 millones de libras de deuda gubernamental de la era Covid, lo que amenaza su supervivencia, dijo el organismo de control del gasto público.
La agencia de poder blando del Reino Unido ha seguido generando pérdidas durante seis años desde la pandemia y no se espera que obtenga ganancias hasta 2029-30, según un informe de la Oficina Nacional de Auditoría.
El reembolso del préstamo de 2020 de la Oficina de Asuntos Exteriores, Commonwealth y Desarrollo (FCDO), originalmente de £60 millones más intereses de valor de mercado y que ahora asciende a £197 millones, vence en septiembre de 2027.
La agencia, que ha promovido la educación en inglés en el extranjero y la cultura del Reino Unido durante casi un siglo, no ha devuelto ningún capital desde 2024, pero ha pagado 42 millones de libras esterlinas en intereses y espera pagar otros 53 millones de libras esterlinas en intereses para 2029-30. Tuvo una pérdida neta de 184 millones de libras esterlinas debido a la pandemia.
FCDO y la agencia se encuentran ahora en las etapas finales de las negociaciones para llegar a un acuerdo sobre cómo pagar la deuda, según el informe, centrándose en acordar el pago en un plazo de 15 años.
Se entiende que un plan de recuperación elaborado por la agencia recortará alrededor del 15% de su fuerza laboral mundial de 7.880 personas para 2029-30, o alrededor de 1.180 empleados, mediante despidos, no renovación de contratos y desgaste natural.
Esto se suma a los 2.110 puestos de trabajo ya perdidos para 2021. Las operaciones en 11 países cesarán y volverán a 15, según el informe. La empresa no confirmó los detalles.
La NAO dijo que el plan actual requeriría aprobación ministerial.
Los recortes de personal y las ventas de activos en el extranjero han provocado protestas recientes de trabajadores de agencias en toda Europa, particularmente en España e Italia, así como cartas de censura hacia la dirección del British Council.
El British Council ofreció reembolsar el préstamo intercambiando su colección de arte, que incluye obras de LS Lowry, Francis Bacon, Tracey Emin y David Hockney, pero fue rechazada. También pidió que se cancelara el préstamo, una medida rechazada por la FCDO y el Tesoro basándose en el cumplimiento de la Ley de Control de Subvenciones del Reino Unido de 2022, según el informe.
Gareth Davies, jefe de la NAO, dijo que cualquier acuerdo era necesario para proporcionar claridad al Parlamento sobre el futuro financiero de la organización y la liquidación final de las deudas.
El presidente del Comité de Cuentas Públicas, Geoffrey Clifton-Brown, describió las finanzas de la agencia como “profundamente preocupantes e insostenibles”.
Dijo: “Es insostenible que FCDO y el British Council sigan ampliando la deuda año tras año en lugar de acordar una solución duradera; deben hacerlo lo antes posible para garantizar que el British Council sea viable a largo plazo”.
Un portavoz del British Council dijo que acogía con satisfacción el informe y afirmó que “establece claramente los desafíos que hemos enfrentado desde que nuestras operaciones en todo el mundo se vieron duramente afectadas por la pandemia de Covid-19”.
El portavoz dijo: “Estamos tomando todas las medidas necesarias para reducir significativamente los costos y aumentar nuestros ingresos asegurando que el British Council sea moderno, eficiente y capaz de adaptarse a las condiciones económicas cambiantes.
“Además, continuamos trabajando con FCDO para resolver el problema principal de nuestra deuda gubernamental de £197 millones, que fue otorgada en términos comerciales, con intereses a tasas de mercado. Esperamos llegar a un acuerdo sobre una resolución de deuda que nos permita continuar nuestra misión de paz y prosperidad para el pueblo del Reino Unido y millones de personas en todo el mundo”.
Se contactó a FCDO para solicitar comentarios.
