A los pocos minutos de caminar por una playa de San Diego, la ornitóloga marina Tammy Russell encontró cadáveres emplumados, uno tras otro.
Algunos estaban mezclados con algas lavadas. Otros estaban debajo de una roca.
Cada mes, científicos y voluntarios realizan estudios de aves marinas muertas y lo que Russell describe como una evaluación sombría de los efectos de las enormes olas de calor oceánicas que han persistido durante meses a lo largo de partes de la costa de California.
Las encuestas realizadas por varias agencias a lo largo de décadas ayudan a crear una base de información sobre la vida marina en las playas para identificar las amenazas y sus impactos.
Muchas aves marinas, incluidos pelícanos pardos, somormujos y somormujos de California, han muerto de hambre en los últimos meses a medida que las temperaturas oceánicas récord han reducido la franja de aguas superficiales frías y ricas en nutrientes donde crecen krill, anchoas y sardinas cerca de la costa, dijo Russell, investigador postdoctoral en oceanografía de la Universidad de California, California.
“Hemos visto cormoranes caminar hasta la orilla y luego morir en una hora. Quiero decir, una vez sucedió en 15 minutos, y nunca había visto eso antes”, dijo Russell. “Es desgarrador para mí y lo estamos viendo suceder en toda la costa”.
Los científicos temen que la mortandad pueda empeorar por el reciente fenómeno de El Niño, un calentamiento natural de partes del Océano Pacífico central que altera el clima global y eleva las temperaturas globales.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos confirmó en junio que se había formado El Niño y que se esperaba que alcanzara una fuerza histórica.
Las muertes de aves marinas ocurren periódicamente, y no todas las muertes de aves marinas en California este año están relacionadas con las olas de calor del océano, dicen científicos y funcionarios de vida silvestre.
Pero a medida que el planeta y los océanos se calientan, esas muertes son cada vez más frecuentes.
“No sabemos qué tan mal se pondrá la situación”
Según Noah, una ola de calor oceánica ya ha persistido a lo largo de partes de la costa oeste durante el año pasado, lo que marca la tercera vez registrada que una franja tan grande de aguas costeras ha estado caliente durante tanto tiempo.
Scripps mide las temperaturas oceánicas diarias en 10 estaciones costeras a lo largo de la costa de California, donde sus registros se remontan a más de un siglo. Este año, tres estaciones han experimentado récords durante 40 días o más, dijo la directora Melissa Carter, quien dirige el programa. Las muestras se toman de diversas formas, incluido dejar caer un balde aislado o socorristas o investigadores en costas rocosas durante las primeras olas de la mañana.
Los planeadores submarinos robóticos con sensores desplegados en el mar también registran altas temperaturas en la costa y en las profundidades durante la primavera. Dan Rudnick, director del Programa de Planeadores Scripps, dijo que el contraste de temperaturas cálidas en el sur de California esta primavera fue comparable al último El Niño en 2023.
Y eso fue antes de que se formara El Niño de este año, que podría extenderse hasta 2027.
A medida que las especies de aguas frías se desplazan cada vez más hacia el norte, las olas de calor del océano combinadas con El Niño pueden perturbar aún más las redes alimentarias para la vida oceánica, desde las ballenas grises hasta las aves marinas. Un incidente similar ocurrió hace una década.
“No sabemos qué tan grave será la situación”, dijo Russell, quien ha escrito sobre cinco especies de burbujas que ahora son comunes en California debido al aumento de las temperaturas del océano.
Las aves marinas buscan alimento en lugares insólitos
Las instalaciones de rehabilitación de vida silvestre trataron a cientos de aves heridas cuando las olas de calor del océano se intensificaron esta primavera.
“No es raro ver aves muertas en las playas, pero la cantidad de aves muertas es inusual”, dijo JD Bergeron, director ejecutivo de International Bird Rescue, una organización mundial de conservación de la vida silvestre que opera dos centros de rehabilitación de aves acuáticas en California.
Los pelícanos pardos se están convirtiendo en lagos interiores, afirmó Bergeron.
“Cuando las aves tienen hambre, especialmente los pelícanos, empiezan a buscar comida en lugares inusuales”, dijo. “Perseguirán a los barcos de pesca, se hundirán y terminarán con pájaros heridos por líneas de pesca y anzuelos”.
Según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, muchas de las aves marinas muertas o demacradas examinadas este año eran jóvenes y débiles, y la mayoría dieron negativo en las pruebas de gripe aviar. Algunos padecían infecciones oportunistas asociadas con la desnutrición.
Krista Rogers, científica ambiental de alto nivel del estado, dijo que podría haber factores además de las temperaturas más cálidas del océano. La alta mortalidad entre los cormoranes jóvenes de Brandt y los páramos comunes comenzó en 2025 después de una fuerte temporada de reproducción, surgencias posteriores al invierno y combinada con olas de calor del océano. La mayoría de estas muertes pueden deberse a que los polluelos no sobreviven por sí solos, afirmó.
Pero no descarta las olas de calor del océano que afectan a algunas aves marinas, considerando el aumento de informes de muertes no sólo de crías sino de otras especies esta primavera.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, que recopila datos de estudios de aves marinas muertas y otros, dijo que aún no tiene listo un informe completo.
Una fracción de las aves que mueren en las costas
En 2013, una masa de agua cálida apodada “The Blob” se desarrolló desde Alaska y se extendió hacia el sur, persistiendo durante años mientras devastaba ecosistemas marinos en lugares tan lejanos como la península de Baja California en México. 2015 coincidió con el episodio de El Niño más fuerte registrado.
Se han encontrado páramos comunes mutilados en las playas, en lo que los biólogos dicen es la mayor muerte de aves marinas jamás registrada en los océanos del mundo.
Los páramos comunes parecen pingüinos flacos. Pueden volar millas en busca de bancos de peces del tamaño de un dedo y bucear y nadar a profundidades de hasta 600 pies (183 m) para capturarlos. Sin embargo, el alto metabolismo de las aves significa que tienen que comer mucho. Si no comen presas equivalentes al 10% al 30% de su masa corporal cada día, pueden agotar las reservas de grasa y caer a un umbral crítico de inanición en tres días.
Los estudios muestran que sólo una fracción de las aves muere cuando llegan a la orilla. Los científicos tardaron años en confirmar que más de la mitad de la población de los páramos comunes de Alaska, aproximadamente 4 millones de aves, murieron durante la “explosión”, según un estudio de 2024 publicado en la revista Science.
La especie todavía está luchando por recuperarse.
