En 2007, el presidente George W. Bush se vio desafiado por su oposición al Programa de Seguro Médico para Niños, que proporciona cobertura médica a niños de familias que no pueden permitirse un seguro privado, pero que son demasiado “ricos” para calificar para Medicaid. Su respuesta fue honesta, aunque característicamente torpe: “La gente en Estados Unidos tiene acceso a la atención médica. Después de todo, simplemente vas a una sala de emergencias”.
En cierto modo, no se equivocó.
Por ley, la sala de emergencias debe evaluar y estabilizar a cada paciente que cruza la puerta, independientemente de su queja o capacidad de pago. Pero aunque la parte tranquila fue ruidosa, Bush reveló una verdad incómoda: los departamentos de emergencia no son, ni nunca han sido, sólo para emergencias.
He sido médico de urgencias en un centro de trauma del centro de la ciudad durante 35 años. Y aunque he visto muchas heridas de bala, sobredosis de drogas y ataques cardíacos, las emergencias reales (del tipo que animan los dramas médicos en la televisión) son una parte relativamente pequeña de lo que hago. Son los “buenos preocupados”, los “enfermos y gordos” y aquellos en el medio los que nos mantienen ocupados. Todos están resignados a utilizar la sala de emergencias como sustituto de la atención primaria no disponible.
Los médicos de urgencias como yo escuchamos esto todos los días: “Mi médico está ocupado y no me ha visto en tres meses”. “La fila de enfermeras me dijo que viniera porque la oficina está cerrada”. “Probablemente no sea nada, pero estoy preocupado”. “No tengo seguro, ni médicos ni mis medicamentos”.
La última línea de defensa
Cuando no hay otro lugar adonde ir, todo es imprescindible. Al brindar atención de alta calidad y de última generación, de día o de noche, sin reservas, las salas de emergencia han servido durante mucho tiempo como la chispa de un sistema de atención médica propenso a las brechas. Pero la atención urgente de cualquier tipo es costosa, requiere muchos recursos y está cada vez más saturada por una demanda insatisfecha de atención primaria: los problemas que terminan en urgencias se tratan mejor en otros lugares, por falta de mejores opciones.
Las salas de emergencia ahora operan con una especie de mentalidad de asedio (mantener la línea a toda costa) porque, por diseño, son la última línea de defensa. Escribo estas líneas en tres turnos consecutivos de urgencias donde pensé, en varios momentos, que estábamos a uno o dos pacientes de “colapsar”: el momento en que la demanda supera la capacidad y comienza el racionamiento de la atención.
Estos no son sucesos raros. En comunidades de todo el país, las salas de emergencia y su personal enfrentan una gran cantidad de pacientes, muy pocas camas y una persistente falta de soluciones efectivas para detener la marea.
Y las cosas están a punto de empeorar.
El impasse presupuestario en Washington, que ya ha provocado un cierre del gobierno, se centra en si se deben renovar los subsidios federales a los seguros que expirarán el 31 de diciembre. Si el Congreso no preserva los subsidios, se espera que las primas aumenten en el mercado de la Ley de Atención Médica Asequible: las empresas de las que dependen actualmente millones de personas están fuera de su alcance, especialmente para los pacientes que trabajan. Estados que se han negado a ampliar Medicaid
Exactamente un año después, el segundo shock estaba a punto de llegar. La Ley Big Beautiful Bill –el tercer mayor recorte de impuestos en la historia de Estados Unidos, aprobada por el Congreso el verano pasado– se “pagaría” en parte con recortes drásticos a Medicaid, la asistencia alimentaria SNAP y los servicios para no ciudadanos. Por diseño, los recortes no entrarán en vigor hasta las elecciones de mitad de período del próximo año.
Pero cuando lo hagan, las consecuencias serán nefastas: se estima que 11 millones de personas perderán la cobertura de Medicaid y quienes permanezcan enfrentarán barreras de elegibilidad más duras. Los pacientes con discapacidades pueden renunciar a la atención domiciliaria financiada por Medicaid, lo que obliga a muchos a acudir a hospitales debido a la falta de opciones de atención a largo plazo.
Mientras tanto, 14 millones de residentes no autorizados perderán el acceso a todos los servicios, y otros 8 millones de no ciudadanos legales podrían correr la misma suerte.
Dicho esto, las salas de emergencia “simplemente vayan” pronto causarán que más de 33 millones de personas que viven en Estados Unidos pierdan su cobertura médica, dos tercios de las cuales son ciudadanos o residentes legales. No se pueden subestimar las consecuencias de estos recortes. Son 33 millones de pacientes que evitarán visitas al médico, exámenes de salud para detectar cáncer y enfermedades infecciosas, vacunas, reabastecimiento de medicamentos para enfermedades crónicas como diabetes, presión arterial alta y asma.
En 2014, con el lanzamiento inicial de Obamacare, me sentí optimista. Muchos de mis pacientes, por primera vez, podrán programar una cita para ver a un médico de atención primaria en un consultorio, en lugar de esperar horas para verme. Al final no cumplió todas sus promesas, pero sí mucho. Desde su creación, más de 50 millones de personas han estado cubiertas por las políticas de la Ley de Atención Médica Asequible. Los recortes recomendados son más altos que lo contrario de un curso normal. Borran una década de progreso en la prestación de atención médica a los trabajadores y a los pobres de nuestra nación, en un momento en que el Plan B (ER) no está preparado para enfrentar el ataque.
A diferencia de las salas de emergencia, los consultorios médicos y las clínicas no tienen la obligación de “evaluar y estabilizar” a los pacientes independientemente de su capacidad de pago. Y a veces no ahorran para pagar por sí mismos. Pero estos pacientes no van a desaparecer. Son jornaleros, limpiadores de casas, trabajadores de restaurantes, hoteles y agencias de atención domiciliaria. Trabajan en la construcción, la agricultura y las pequeñas empresas. Son los trabajadores pobres, a una enfermedad de perder su trabajo o su hogar.
Inevitablemente, terminan en la sala de emergencias: condiciones enfermas, avanzadas y costosas fuera del alcance de soluciones fáciles. Dejarán de tomar sus medicamentos para la presión arterial, lo que provocará accidentes cerebrovasculares, ataques cardíacos e insuficiencia renal. Los diabéticos pueden encontrar su glucosa fuera de control. El asma y el enfisema no tratados pueden dejar a los pacientes al borde de la insuficiencia respiratoria y la muerte. La gripe y el covid aumentarán. Los brotes de sarampión, paperas, rubéola, gripe H y meningitis se convertirán en la nueva normalidad.
Y la atención de los afectados recaerá en un sistema de atención sanitaria que ya funciona con soporte vital. Los costos se trasladarán a otros consumidores mediante el aumento de las primas y los copagos. Los hospitales, muchos de ellos en zonas rurales, reducirán sus servicios o cerrarán por completo, ampliando aún más el desierto de atención sanitaria.
Dejando de lado el sufrimiento humano, la lógica financiera es desconcertante: la enfermedad de 33 millones de habitantes no desaparecerá. Puede administrarse de forma económica en consultorios médicos y clínicas, o a un orden de magnitud más caro en salas de emergencia y hospitales. Se convierte en un elaborado juego de gasto del gobierno federal y de los gobiernos y hospitales estatales y locales.
Espere externalidades
No crea que sólo porque tenga seguro, un médico y una ciudadanía no calificada no se verá afectado. Por un lado, pagará por la atención que ya no se brinda a través de un seguro subsidiado por el gobierno federal. Y por otro lado, la “Fortaleza” de Estados Unidos tiene un pobre historial de distanciamiento de los caprichos de las enfermedades: piense en el Covid, la crisis de opioides, la violencia armada, etc. Nos afectará a todos. Los costos aumentarán.
El acceso se reducirá. Es posible que su llamada al 911 quede en espera. La ambulancia tardará más en llegar. Las salas de espera de urgencias, al igual que las estaciones de autobuses, estarán aseguradas con sillas y catres. ¿Por qué? Debido a que las salas de hospital están llenas, las admisiones convierten a la sala de emergencias en un área de espera para los pacientes, la mayoría de los cuales terminarán en camillas al final de su tratamiento y nunca verán una sala de hospital.
La enfermedad es una parte inherente de la experiencia humana, una parte que, en la sociedad civil, compartimos con los demás en una especie de contrato universal. Las necesidades de atención médica insatisfechas nos afectan a todos. Creer lo contrario es desviar la mirada, simplemente, esperar que otros se encarguen del problema, dejándolo en la puerta de uno, desafiando la medicina y las matemáticas simples.
Eric Snowy es médico de urgencias en Alameda Health System en Oakland. ©2025 Los Ángeles Times. Distribuido por la agencia Tribune Content.
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