Las personas que viven cerca del sitio del primer centro de datos de IA planificado en Nueva Zelanda están pidiendo más transparencia sobre el proyecto, particularmente sobre cómo el enorme uso de electricidad y agua del centro y la posible contaminación acústica podrían afectarlos.
La empresa DataGrid, con sede en Singapur, recibió aprobación para construir un centro de datos de inteligencia artificial de 3.500 millones de dólares neozelandeses (2.000 millones de dólares estadounidenses) en un sitio de 49 hectáreas en Makarewa, justo al norte de Invercargill, la ciudad más al sur de Nueva Zelanda. Está previsto que la construcción comience este año y que el centro abra sus puertas en 2028.
La instalación se utilizará para la capacitación, el procesamiento y el almacenamiento de datos de IA y prestará servicios a proveedores de IA y nube en todo el mundo, según el sitio web de la compañía. DataGrid planea construir un cable de Internet de alta velocidad entre Invercargill y Australia.
Los centros de datos requieren grandes cantidades de electricidad, agua y tierra, y su rápido crecimiento está provocando debates y protestas en todo el mundo, mientras las comunidades luchan con problemas ambientales asociados, el aumento de las facturas de electricidad y las afirmaciones de que no están viendo los beneficios económicos locales, a pesar de las promesas de las empresas de datos.
La planta de Makarewa se convertirá en el segundo mayor consumidor de electricidad de Nueva Zelanda después de la cercana fundición de aluminio de Tiwai Point, con un consumo de 280 MW de electricidad.
Las autoridades locales elogiaron el proyecto como una victoria para la región y dijeron que crearía empleos y aumentaría la velocidad de Internet. La compañía dice que se crearán alrededor de 1.200 puestos de trabajo durante la fase de construcción y se eliminarán alrededor de 50 puestos permanentes.
Pero Angus Dowell, un geógrafo económico cuyo proyecto de doctorado se centró en la construcción de centros de datos, dijo que había “muchas señales de alerta” sobre el proyecto y el impulso para que Nueva Zelanda se convierta en un centro de IA.
“(Los centros) brindan beneficios económicos a corto plazo en forma de construcción, pero son muy, muy pocos los empleadores a largo plazo, por lo que los beneficios a largo plazo del desarrollo económico local no están ahí, no se acumulan”, dijo.
Los vecinos de la zona están preocupados por el desarrollo.
“Los lugareños aquí sienten que nuestra región ha sido vendida ante nosotros”, dijo Kelly Blomfield, presidenta de la Coalición de Recursos Sostenibles de Southland, un grupo de defensa que monitorea proyectos de infraestructura regional.
“Creo que la verdadera preocupación de la mayoría de la gente es que no vamos a encontrar nada hasta que esté hecho”, dijo, añadiendo que los intentos de recopilar más información de DataGrid han fracasado.
El centro es parte de los esfuerzos del gobierno de Nueva Zelanda para atraer inversión extranjera y construir centros de datos. La agencia gubernamental Invest New Zealand quiere asegurar entre 25.000 y 30.000 millones de dólares neozelandeses en inversión extranjera para construir centros de datos e infraestructura de inteligencia artificial, dijo la agencia.
Nueva Zelanda ofrece “una oportunidad convincente” y “un refugio seguro” para la inversión debido a su acceso a energía renovable, tierras disponibles y clima fresco, dijo la agencia en su sitio web.
“Estos fundamentos están respaldados por una excelente conectividad digital, una fuerza laboral calificada, precios internacionalmente competitivos y un sólido estado de derecho”.
Mientras tanto, un informe de Boston Consulting Group para la agencia afirmó que la industria podría “desbloquear hasta 70 mil millones de dólares en actividad económica” durante la próxima década.
Pero Amanda, residente de Makarewa, que sólo quiso dar su nombre, dijo que su ambivalencia inicial sobre el proyecto se ha convertido en preocupación.
“Ahora que sé más por lo que he visto en el extranjero, estoy preocupado… no sólo por Makarewa, sino por Nueva Zelanda”.
A Amanda le preocupa el uso de agua y electricidad, el posible funcionamiento de 84 generadores diésel en caso de un corte de energía y cómo el ruido y la luz constantes afectarán a la comunidad y a los animales de granja.
cuadrícula de datos A 84 generadores diésel de respaldo se les permite descargar contaminantes del aire, extraer hasta 604.800 litros de agua subterránea por día, descargar hasta 5.000 litros de aguas residuales tratadas por día y drenar un humedal cercano, según muestra un informe del Consejo Regional de Medio Ambiente de Southland.
Si bien se consultó a los vecinos inmediatos del sitio del centro de datos, la comunidad en general no, y el sentimiento contra el centro de datos estaba creciendo, dijo.
“Conozco a mucha gente en la comunidad que no está de acuerdo con esto; se habla de aprensión o negatividad”.
Blomfield dice que cree que Nueva Zelanda se ha puesto en carrera para convertirse en un centro de centros de datos de IA “pero nadie nos ha preguntado si queremos estar en esa carrera”.
“La gente está empezando a comprender el alcance de esto y está empezando a decir: no quiero esto en mi patio trasero”.
Datagrid no respondió a la solicitud de comentarios de la empresa matriz, pero su director ejecutivo, Remy Galasso, dijo dicho antes Esa preocupación por el uso del agua y la electricidad era infundada. El clima fresco del sur minimiza la necesidad de utilizar agua y la compañía operará bajo un sistema de energía renovable a largo plazo, sin competir por la electricidad doméstica, dijo.
El director ejecutivo de Invest New Zealand, Robert Wall, no estuvo disponible para una entrevista.
Dowell dijo que había “mucha opacidad” en torno al proyecto DataGrid, lo que plantea dudas sobre sus implicaciones, cómo funcionaría dentro del ecosistema de IA más amplio y cómo beneficiaría a Nueva Zelanda.
“Es justo para nosotros mirar otros lugares del mundo y el impacto ambiental de los centros de datos, la distribución altamente asimétrica del valor como parte de la gran economía tecnológica de la IA, y decir: necesitamos saber más”, dijo.
“Deberíamos exigir más, porque hay mucho en juego”.
