En Japón, ahora hay empresas que se especializan en limpiar los apartamentos de personas mayores que han muerto solas y no han sido descubiertas durante semanas o meses, mientras que las toallas sanitarias para incontinencia para adultos han superado las ventas de pañales durante más de una década. En Italia, los pueblos poblados están vendiendo casas por 1 euro para atraer nuevos residentes y mantener los servicios en funcionamiento. En el Reino Unido, las escuelas y aulas ya están cerrando en algunas partes de Londres a medida que disminuye el número de estudiantes.
Estas no son curiosidades aisladas, sino señales de un cambio más amplio en gran parte del mundo desarrollado. “En 2024, 21 de los 27 países de la UE tendrán más muertes que nacimientos”, afirmó la profesora Sarah Harper, directora del Instituto de Envejecimiento de la Población de Oxford. En Asia y América (Japón, Corea del Sur, Cuba y Uruguay) muchos países están observando el mismo patrón.
Esto refleja dos cambios demográficos a largo plazo: la gente vive más tiempo y su número promedio de hijos (lo que los demógrafos llaman fertilidad) está disminuyendo.
En el Reino Unido, proyecciones recientes de la Oficina de Estadísticas Nacionales (ONS) sugieren que las muertes superarán en número a los nacimientos cada año a partir de 2026, debido a la disminución de la fertilidad y a la gran generación del “baby boom” de posguerra que vive más que las generaciones anteriores, pero que ahora llega a una edad más avanzada. Todavía se espera que la población crezca, pero más lentamente de lo previsto anteriormente, alcanzando alrededor de 72,5 millones en 2054 antes de comenzar a disminuir gradualmente. Las proyecciones anteriores sugerían un crecimiento continuo hasta 2096.
“Si bien el punto en el que las muertes superan a los nacimientos es emocionalmente significativo, es parte de un proceso largo”, dice el Dr. Paul Morland, demógrafo y autor de No One Left: Why the World Needs More Children. La esperanza de vida ha ido aumentando desde finales del siglo XVIII, mientras que la fertilidad ha ido disminuyendo desde finales del siglo XIX, excepto por un breve repunte a mediados del siglo XX.
“Llega un punto en el que estas dos líneas se cruzan”, dijo.
Las razones por las que la gente tiene menos hijos son complejas. Una población normalmente necesita una tasa de fertilidad de 2,1 hijos por mujer para reemplazarse con el tiempo. La tasa del Reino Unido es 1,44.
“Las recientes caídas de la fertilidad en el Reino Unido han sido particularmente marcadas entre los menores de 30 años, lo que sugiere que algo se está estancando”, dijo la profesora Melanie Channon de la Universidad de Bath. “Sin embargo, incluso teniendo en cuenta la tendencia hacia una paternidad más tardía, la fertilidad sigue disminuyendo”.
Estos cambios ya se están sintiendo. La Dra. Bernice Kuang, de la Universidad de Southampton, afirmó: “A corto plazo, el número de nacimientos en los sectores que atienden a los niños (maternidad, escuelas, niñeras) y nuevos padres está disminuyendo. La matriculación está obligando a algunas escuelas a cerrar, mientras que empresas como los centros de juegos infantiles y las niñeras están sufriendo. Incluso la formación de parteras se ve afectada, ya que los estudiantes deben tener un número mínimo de nacimientos.
El impacto de tales luchas se extiende más allá de los propios niños. “Los padres que trabajan, desproporcionadamente madres, pueden tener que abandonar la fuerza laboral o reducir sus horas”, dijo Kuang, con implicaciones para la economía y la igualdad de género.
Mientras tanto, una mayor esperanza de vida está contribuyendo a un gradual “gris” de la población, lo que tiene sus propias consecuencias. A medida que las poblaciones envejecen, dijo Morland, tienden a volverse más reacias al riesgo, y las inversiones fluyen hacia activos seguros en lugar de innovación, mientras que una fuerza laboral más joven y de mayor edad puede ser menos emprendedora y capaz de sostener el crecimiento económico.
La presión sobre las finanzas públicas también es intensa: cada vez menos trabajadores apoyan un aumento del gasto en pensiones, salud y asistencia social. Las personas mayores requieren niveles de apoyo mucho mayores, lo que supone una carga cada vez mayor para los trabajadores más jóvenes.
Al mismo tiempo, los patrones de consumo están cambiando. Los más jóvenes gastan más en bienes y maquinaria, mientras que las personas mayores gastan más en cuidados y otros servicios que no pueden automatizarse ni deslocalizarse fácilmente. “A medida que la fuerza laboral se agota, hay más demanda de mano de obra local”, dijo Morland.
Muchos países desarrollados enfrentan presiones similares. Sin embargo, es interesante cómo estas tendencias se han extendido más allá de las economías ricas. En muchos países de ingresos medios y bajos, la fertilidad está disminuyendo a pesar de un desarrollo económico más limitado. Partes de América Latina, así como países como Jamaica y Tailandia, y estados de la India, incluidos Tamil Nadu y Kerala, tienen tasas de fertilidad comparables o inferiores a las de Gran Bretaña.
“Hay países que envejecerán antes de enriquecerse”, afirmó Morland.
Todo esto marca un cambio en la forma en que se manifiesta el cambio demográfico. Históricamente, las tasas de natalidad han caído tras el aumento de los ingresos, la urbanización y la educación: la llamada transición demográfica. Pero ahora la fertilidad está disminuyendo más rápido que el crecimiento económico, impulsada en parte por aspiraciones y normas sociales cambiantes.
Sin embargo, el patrón no es uniforme. Israel sigue siendo inusual al mantener una tasa de natalidad muy alta (alrededor de 3 hijos por mujer), lo que sugiere que la cultura puede desempeñar un papel. El Reino Unido también puede ser más resiliente que algunos de sus vecinos. “El Reino Unido tiene una norma muy fuerte y persistente de los dos hijos, lo que significa que nuestra tasa de fertilidad es ligeramente más alta que en otros países europeos donde los hijos solteros son más aceptables”, dice Channon.
En algunas partes del África subsahariana, la fertilidad sigue siendo alta y la población está creciendo rápidamente, incluso cuando las tasas de mortalidad disminuyen. Mientras tanto, en algunas partes de Asia Central las economías han crecido sin la misma disminución en los nacimientos.
La inmigración también juega un papel importante. Aunque las muertes pueden superar a los nacimientos, todavía se espera que la población del Reino Unido crezca por el momento, en gran medida debido a la migración neta hacia el interior, aunque a un nivel más bajo que el estimado anteriormente.
Las proyecciones de población no son el destino. No tienen en cuenta shocks inesperados ni cambios de políticas, y la migración es particularmente difícil de predecir. Como dice la ONS: “Las estimaciones no son previsiones”.
Si la dirección del viaje es clara, la pregunta no es tanto si el cambio demográfico puede revertirse sino cómo responden las sociedades a él.
Algunos de los cambios ya están “integrados”, lo que refleja lo que los demógrafos llaman dinámica poblacional: la forma en que el movimiento de grandes generaciones a través de una población da forma a su tamaño y estructura de edad. “El crecimiento demográfico se desacelerará, pero tomará mucho tiempo revertirlo”, dijo Kuang, señalando a China, donde décadas de baja fertilidad se han convertido recientemente en una disminución de la población.
Eso significa que es hora de actuar. Morland sostiene que los países con bajas tasas de fertilidad enfrentan difíciles equilibrios entre crecimiento económico, inmigración y tasas de natalidad, aunque otros sugieren que el panorama es más complejo.
En lugar de tratar de “arreglar” la caída de las tasas de natalidad, las autoridades deberían prepararse para el envejecimiento de la población, desde repensar cómo se financia el apoyo a la vejez hasta permitir que las personas permanezcan en el trabajo por más tiempo. “No es probable que simplemente decirle a la gente que tenga más hijos funcione”, dijo Kuang.
Estos cambios pueden ser de gran alcance. Harper, autor del libro de próxima aparición Aging Societies: Risk and Resilience, dice: “El principal desafío es que los mercados laborales, los sistemas de pensiones, las normas familiares, las instituciones de atención médica y los sistemas de atención a largo plazo del siglo XX se crearon bajo condiciones demográficas que ya no prevalecen”.
Adaptarse a una vida más larga requiere repensar cómo las personas trabajan, se jubilan y reciben apoyo en la vejez. “Los estilos de vida lineales tradicionales (educación, empleo continuo, jubilación repentina) son cada vez más obsoletos”, dice Harper.
En cambio, la longevidad puede incluir patrones de trabajo más flexibles, reentrenamiento y jubilación gradual, esfuerzos para abordar la discriminación por edad y apoyar el aprendizaje permanente, así como rediseñar los hogares, el transporte y los espacios públicos para apoyar la independencia y la conectividad en la vejez.
E incluso si no es probable que las personas actúen para tener más hijos, puede haber maneras de ayudarlas a tener los hijos que desean. “Todo el mundo debería tener derecho a decidir cuántos hijos tiene y cuándo”, afirma Channon. “Sin embargo, muchas no pueden hacerlo: en tres cuartas partes de los países encuestados, más del 40% de las mujeres terminan su vida reproductiva con menos hijos de los que les gustaría, lo que refleja inseguridad económica, conflictos entre el trabajo y la familia y limitaciones sociales generalizadas”.
Las políticas que apoyan a las familias, especialmente el cuidado infantil asequible y la licencia parental, pueden marcar la diferencia, dijo Channon, pero son más efectivas para ayudar a las personas a alcanzar sus objetivos que aumentar drásticamente la tasa de natalidad.
Ella y otros han pedido una educación más integral sobre salud reproductiva en las escuelas, señalando que “el plan de estudios a menudo no incluye temas importantes como fertilidad, salud previa a la concepción, embarazo y aborto”, lo que puede afectar la capacidad de los jóvenes para tomar decisiones informadas, dijo Channon.
La migración puede ayudar a reducir la escasez de mano de obra en el corto plazo, ya que quienes se mudan en busca de trabajo son generalmente jóvenes y económicamente activos, pero no es una solución mágica. Los inmigrantes también envejecen, lo que significa que un cierto nivel de inmigración no es suficiente para mantenerse al día con la disminución de la fertilidad y el envejecimiento de la población.
“Y también desconfío de la ética de alentar a los inmigrantes a venir al Reino Unido, donde es muy difícil llenar los vacíos laborales y al mismo tiempo crear un camino hacia el asentamiento o cualquier tipo de futuro viable a largo plazo aquí”, dijo Kuang.
Otros señalan cuestiones éticas más amplias, incluido el impacto en los países que pierden trabajadores calificados ante economías prósperas.
La buena noticia es que el cambio demográfico rara vez llega acompañado de una sacudida. Se desarrolla gradualmente hasta que sus efectos son visibles en todas partes: en las aulas, en la atención sanitaria y social y en las relaciones cambiantes entre generaciones.
La pregunta ahora es si esos cambios continúan acumulándose silenciosamente o si los gobiernos y las sociedades comienzan a enfrentarlos más abiertamente y a encontrar formas de adaptarse.
