“Explora lo que está floreciendo ahora”, decía una pancarta. Jardín Botánico de Nueva Inglaterra en Tower HillSu sitio web. Y, efectivamente, hay mucho que ver.

La espectacular propiedad en Boylston, Massachusetts, tiene dos invernaderos y 18 jardines individuales, tanto formales como naturales. Los terrenos ofrecen amplias vistas del vasto embalse de Wachusett, así como senderos para caminatas a través de los casi 200 acres de partes más salvajes del parque.

Como director de horticultura, Mark Richardson siempre está haciendo malabarismos con el calendario de exposiciones que su equipo ofrece para el deleite de más de 225.000 visitantes al año. Pero el huerto tiene dos proyectos botánicos interesantes adicionales: plantar castaños americanos resistentes al tizón y restaurar una colección histórica de manzanas perdida a causa de enfermedades, que no tienen el mismo aspecto. Ahora no.

Estos proyectos pasan relativamente desapercibidos junto al borde del arco iris en el área del Jardín de la Inspiración, que es una pared viva de plantas coloridas y texturizadas en una progresión de colores que florecen a lo largo de las estaciones, o en el área de la Corte.

Pero las castañas y las manzanas han vuelto a casa (aunque actualmente están restringidas) y se esperan grandes momentos de celebración en el futuro. Las personas que trabajan con plantas a menudo necesitan tener una visión a largo plazo.

A veces es una visión muy a largo plazo, sr. Richardson lo sabe, especialmente con las castañas.

“Cuando administras un jardín botánico, esperas que esté aquí para siempre”, dice, y trabajas con ese horizonte en mente, no solo con la exhibición del año en curso. “Uno espera que esta propiedad, este jardín, sobreviva a quienquiera que lo administre activamente”.

Tanto los castaños como los manzanos tienen una importante historia en esta zona que, en 1986, se convirtió en la sede de la Sociedad Hortícola del Condado de Worcester, una de las organizaciones hortícolas más antiguas del país. Apple respeta la larga herencia agrícola de la comunidad; Las castañas encarnan un objetivo descrito en el plan estratégico del Jardín Botánico para 2020, que exige que la tierra se utilice para investigaciones de conservación.

La colección de manzanas, que incluye variedades ancestrales tan antiguas como el siglo XVI, alguna vez saludó a los visitantes mientras subían por el camino curvo. Cada otoño, en la época de la cosecha, los árboles eran el centro de un popular festival de la manzana.

No fue la primera casa de la colección. Fue iniciado en la era de la Depresión por antiguos fideicomisarios de la Sociedad de Horticultura y luego vivió durante un tiempo en la cercana Old Sturbridge Village antes de convertirse en parte del Jardín Botánico.

Pero la última encarnación del jardín tuvo que ser talada en noviembre de 2019 debido a la niebla del peral y del manzano, una enfermedad causada por una bacteria natural que una vez más fue manejable en el noreste, y un problema de verano.

“Es realmente una historia de cambio climático”, dijo Richardson, porque el clima primaveral cálido y húmedo más frecuente ha desencadenado epidemias de bacterias que ya no se pueden contener.

Mucho antes de que fuera un jardín botánico con huerto, la propiedad contaba con bosques ricos en castaño americano (Castanea dentata). Fueron el árbol de dosel dominante allí hasta principios del siglo XX, cuando el tizón del castaño, un hongo patógeno, se introdujo accidentalmente en los árboles desde Asia.

Según diversas estimaciones, en la primera mitad del siglo XX murieron entre 3.500 y 4.000 millones de árboles, o al menos la parte superior. Las raíces pueden sobrevivir.

En el borde paisajístico del jardín botánico, algunos sistemas de raíces vivas producen brotes de tocones, dijo Richardson. De los más resistentes, un árbol puede alcanzar los 25 pies de altura y vivir entre 15 y 20 años.

“La plaga todavía está aquí; Chestnut todavía está aquí”, afirmó. “Sabemos que las condiciones son perfectas para las castañas. Es simplemente el entorno en el que crecieron”.

El otoño pasado, en colaboración con una organización sin fines de lucro con sede en Virginia, Fundación de Cooperadores American ChestnutEl jardín botánico se ha convertido en un lugar de investigación a largo plazo, sumándose a la fundación para restaurar el castaño en el bosque oriental.

A diferencia de los enfoques de otras organizaciones de investigación, incluidos cruces híbridos de castaños estadounidenses y chinos y una línea transgénica de árboles creada mediante la inserción de genes en el ADN del castaño procedente del trigo, el enfoque de la fundación es totalmente estadounidense. Desde 1999, ha utilizado genética de castaños americanos grandes y perennes de diversos lugares que exhiben resistencia natural al tizón para crear cruces cada vez más resistentes.

En octubre pasado se plantaron alrededor de dos docenas de plántulas en el Jardín Botánico de Nueva Inglaterra. Esta primavera, se tumbaron 160 nueces. Cada uno de ellos es cuidadosamente identificado y registrado, y los animales están protegidos de la depredación.

La restauración de un huerto de manzanos implica un cronograma y un protocolo más definidos.

El Jardín Botánico ha tenido planes para un trasplante de manzanas desde aproximadamente 2010, ya que los árboles del huerto fueron injertados en portainjertos semienanos que tenían una vida útil de sólo 30 años y se acercaban rápidamente a su fin. El predecesor de Richardson había planeado comenzar a replantar quizás el 20 por ciento de los árboles cada año hasta que el jardín estuviera revivido y listo para otros 30 años.

“Desafortunadamente, la niebla del peral y del manzano llegó e interrumpió ese plan”, dijo Richardson, poniendo en marcha un esfuerzo de clasificación.

Cuando se unió al huerto en el otoño de 2018 desde un puesto similar en Native Plant Trust, una de sus primeras tareas fue llamar al experto en manzanas tradicionales, John Bunker. Echaron un vistazo y el señor Bunker, que fundó árbol de Fedco En Maine 1984, se pudo realizar una evaluación.

Richardson recuerda el momento en que se hizo el diagnóstico. “Quiero ayudarte a restaurar el huerto de manzanos”, le dijo el señor Bunker. “Pero eso significa que hay que talar todos los árboles”.

Unos meses después de ese decepcionante veredicto, a finales del invierno, Bunker recolectó alrededor de 10 piezas de madera de seno de cada árbol de la colección. Los trajo de regreso a Maine para promover la próxima generación de jardines del jardín botánico, que se plantarán en 2021.

El objetivo era un total de 268 árboles: dos de cada variedad, uno injertado en cada uno de dos portainjertos semienanos diferentes, así como una selección de 30 árboles injertados en portainjertos estándar, que crecerían y vivirían más: 100 años o más. – para alinear el centro del camino de entrada. Una bienvenida adecuada nuevamente.

Los portainjertos semienanos, ideales para jardines comerciales, permiten un espaciamiento más reducido y un manejo más sencillo, incluida la poda. En portainjertos semienanos, las plantas pueden medir entre 20 y 25 pies de altura; Los que tienen portainjerto estándar rondarán los 40. Además de determinar el tamaño maduro, “el patrón imparte ciertas características a la planta resultante”, dijo Richardson, incluida la resistencia a enfermedades y sequías.

Cada variedad de manzana asociada con un patrón particular crece a un ritmo ligeramente diferente. Por ahora, “cuando miras el jardín, es muy irregular”, dijo Richardson, “y es como la naturaleza animal”.

Espera ver los frutos dentro de unos años más y, eventualmente, reiniciar el programa de distribución de madera de vástago del Jardín Botánico (proporcionando ramas para injertos) para que la genética viva de la colección pueda llegar a huertos y jardines en otros lugares. Ese programa, suspendido debido al incendio, fue un aspecto importante de los esfuerzos de conservación de manzanas del huerto y envió un total de 1.500 esquejes anualmente a 26 países.

Un germoplasma tan valioso no se almacena como las manzanas. “Es realmente útil tener múltiples ubicaciones para las plantas”, afirmó Richardson. “Los árboles mueren por diversas razones: los atropella un coche, alguien se olvida de regarlos y no pueden hacerlo en verano, les cae un rayo… cualquier cosa así puede pasar. Cuantas más repeticiones tengas, mejor”.

Dado que los manzanos no se cultivan a partir de semillas sino que se propagan mediante el método de clonación, cada árbol obtenido a partir de un esqueje es genéticamente idéntico. Eso significa que “una variedad de manzana tradicional sabe igual hoy que una de hace 500 años”, dijo Richardson.

¿Cuál tiene más ganas de probar?

Es difícil de decir. Todos los árboles tuvieron que desaparecer antes de que pudiera probar sus frutos. Su colega Don Davis, que administra los jardines formales, le habló de varias manzanas destacadas, incluida Opalescent, su manzana favorita para comer, con su piel extra brillante, de color caramelo y su jugoso interior, y Wolf River, la fruta más grande. En total, más de medio kilo cada uno. (Fedco ofrece esta y muchas otras reliquias familiares de la colección Trees).

En cuanto a las castañas, pronto no estarán disponibles para el relleno navideño ni para sustentar a los animales del bosque como ardillas, pavos, ciervos y osos. Pero los miembros del personal y sus sucesores observarán, registrando cuidadosamente cada evento en el progreso de Chestnut.

“Esperamos poder seguirlos durante los próximos 25, 50 o 100 años y ver qué tan exitosos son. Sabemos que algunos de ellos sucumbirán a la plaga, pero sabemos que algunos sobrevivirán y podrán producir nueces que darán lugar a nuevas plantas”, dijo Richardson.

“Es emocionante”, añadió, “poder apoyar ese trabajo”.


Margaret Roach es la creadora del sitio web y del podcast. Una forma de jardíny un libro del mismo nombre.

Si tiene alguna pregunta sobre jardinería, envíela por correo electrónico a Margaret Roach a gardenqanda@nytimes.com y es posible que ella la aborde en una columna futura.

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