Un grupo de expertos ha advertido que muchas universidades inglesas están asumiendo demasiados riesgos financieros que amenazan no sólo a ellas mismas sino a otros miembros del sector.
Un informe del Instituto de Política de Educación Superior (HEPI) identificó los altos niveles de deuda en las instituciones y la rápida expansión del número de estudiantes como algunos de los peligros.
También señala una dependencia excesiva de los estudiantes internacionales y el crecimiento de la oferta de franquicias, donde un organismo que otorga títulos autoriza a otro a impartir todo o parte de un curso, lo que, según dice, está poniendo al sector en riesgo.
En cuanto a la rápida expansión, el informe afirma que la Universidad Canterbury Christ Church en Kent casi ha triplicado su tamaño durante la última década, mientras que la Universidad Arden, una institución privada, se ha multiplicado por más de treinta.
En términos de estudiantes internacionales, a HEPI le preocupan las universidades que contratan en gran medida a países individuales, incluidos China e India, lo que los expone a la volatilidad en el mercado de contratación global.
“El exceso de endeudamiento es otro riesgo para la sostenibilidad financiera, ya que la Universidad de Northampton tiene una deuda equivalente al 137% de sus ingresos anuales”, afirmó Heppy.
También criticó el número enormemente inflado de primicias otorgadas a los graduados, lo que, según dijo, “sugiere fuertemente que algunos proveedores están dispuestos a utilizar calificaciones finales generosas como herramienta de marketing para los futuros estudiantes”.
Se entiende que el tamaño del ratio de endeudamiento de Northampton se debe a que ha obtenido un bono público a tipo fijo, garantizado por el Tesoro, para construir un campus de 330 millones de libras.
El sector de la educación superior enfrenta serios desafíos financieros con menos estudiantes internacionales debido a reglas de visa más estrictas y muchas universidades recortando empleos y cursos. El regulador de la educación superior de Inglaterra, la Oficina para Estudiantes, dijo en noviembre pasado que casi la mitad de las instituciones del país enfrentaban déficits.
El autor del informe, ex asesor del Departamento de Educación, Tom Richmond, dijo: “Muchos proveedores y educadores de educación superior están haciendo un gran trabajo para brindar una excelente experiencia a sus estudiantes. Pero mi análisis muestra que algunos proveedores han asumido demasiados riesgos, ignorado los intereses de los estudiantes y dañado la reputación del sector cobrando de más por ingresos adicionales”.
El informe, Un grado de regulación: Construyendo un sector de educación superior más financieramente sostenible y resiliente, insta al gobierno a introducir nuevas medidas para frenar los “comportamientos más dañinos”.
Sugiere que los proveedores deberían limitarse a un aumento anual del 5% en el número de estudiantes. Recomienda que las universidades mantengan un “colchón de capital” y observen requisitos mínimos de liquidez para mejorar la resiliencia financiera.
Para proteger los intereses de los estudiantes, Hepi recomienda un “límite de recursos docentes”, que impediría que las universidades acepten más graduados de los que pueden soportar en términos de su capacidad docente general.
Dijo que las universidades deberían ser responsables de garantizar alojamiento adecuado y salas de conferencias suficientemente grandes para todos los estudiantes que matriculan, tras informes de hacinamiento y falta de alojamiento en los espacios universitarios.
Hepi también recomienda clasificaciones de títulos estandarizadas, por lo que todos los proveedores se limitarán a proporcionar el 15% de la clasificación como primeros, el 35% como 2:1, lo mismo para 2:2 y el 15% para terceros. En 2023-2024, el 28,8% de los graduados obtuvieron las primeras calificaciones.
Rose Stephenson, directora de política y estrategia de HEPI, admitió que las recomendaciones eran desafiantes, pero dijo: “Si realmente queremos construir un sistema más sostenible y resiliente, es importante que nos comprometamos con estas ideas y fomentemos un debate abierto y constructivo sobre el futuro del sector”.
Universities UK, que representa a 142 universidades en Inglaterra, Gales, Escocia e Irlanda del Norte, dijo: “Es esencial que las universidades trabajen con nosotros para ponerlas en una base financiera sostenible y garantizar que este sector líder en el mundo no sólo soporte dificultades económicas sino que prospere”.
Una portavoz del Departamento de Educación dijo: “Las universidades son independientes del gobierno y responsables de administrar sus propias finanzas, pero este gobierno está comprometido a sentar las bases de la educación superior y recuperar a las universidades como motores de oportunidades, aspiraciones y crecimiento”.
