La administración Biden dijo el martes que financiaría hasta 1.600 millones de dólares para desarrollar nuevas tecnologías para empaquetar chips de computadora, un importante impulso de los esfuerzos de Estados Unidos para mantenerse por delante de China en la fabricación de componentes necesarios para aplicaciones como la inteligencia artificial.
La financiación propuesta, parte del dinero autorizado en virtud de una ley de 2022 llamada Ley CHIPS, ayudará a las empresas a desarrollar formas más rápidas de transferir datos entre chips en paquetes e innovar en áreas como la gestión del calor que generan, dijo Lori Locasio, del Departamento de Comercio. Secretario que dirige el Instituto Nacional de Normas y Tecnología Director de Tecnología.
Su anuncio en una conferencia anual de la industria en San Francisco sirvió como pistoletazo de salida para que las empresas comenzaran a solicitar subvenciones para financiar proyectos de investigación y desarrollo, y se espera que cada concesión totalice hasta 150 millones de dólares.
“Nuestros esfuerzos de investigación y desarrollo en empaquetado avanzado se centrarán en gran medida en aplicaciones de alta demanda, como la informática de alto rendimiento y la electrónica de bajo consumo, ambas necesarias para permitir el liderazgo en IA”, afirmó la señora Locascio.
La Ley CHIPS recibió aprobación bipartidista para invertir 52 mil millones de dólares para impulsar la producción nacional de chips, y la mayor parte del dinero se destinó a fábricas que convierten obleas de silicio en chips. La participación estadounidense en esa actividad ha caído a alrededor del 10 por ciento, y la mayor parte se ha perdido en manos de empresas de Asia. La dependencia de Estados Unidos de fábricas operadas por Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, o TSMC, en particular, ha preocupado a los responsables políticos debido a los reclamos territoriales de China sobre Taiwán.
La dependencia de las empresas extranjeras es mayor en el envasado de chips. Este proceso une chips terminados (inútiles sin una forma de comunicarse con otras piezas de hardware) sobre un material plano llamado sustrato, que tiene conectores eléctricos. La combinación suele estar envuelta en plástico.
El envasado se realiza principalmente en Taiwán, Malasia, Corea del Sur, Filipinas, Vietnam y China. Un grupo industrial estadounidense llamado IPC, citando datos del Departamento de Defensa, estima que Estados Unidos representa alrededor del 3 por ciento del embalaje de chips avanzados.
Dado que hasta ahora la mayor parte del financiamiento federal se ha dirigido a las primeras etapas de fabricación, los chips producidos en las nuevas fábricas estadounidenses podrían enviarse a Asia para su embalaje, lo que contribuiría poco a reducir la dependencia de las empresas extranjeras.
“Aquí puedes fabricar todo el silicio que quieras, pero si no lo llevas al siguiente paso, no servirá de nada”, afirma Jan Vardaman, presidente de TechSearch International, una consultora centrada en el empaquetado de chips.
La situación se complica aún más porque las empresas se esfuerzan cada vez más por lograr un mayor rendimiento informático empaquetando múltiples chips uno al lado del otro o uno encima del otro. Nvidia, que domina las ventas de chips para IA, anunció recientemente un producto llamado Blackwell que presenta dos grandes chips de procesador rodeados por una pila de chips de memoria.
TSMC, que fabrica los últimos chips para Nvidia, los incluye tecnología avanzada. Está previsto que TSMC reciba una subvención federal para la fabricación de chips en Arizona, pero no ha dicho que trasladará ningún servicio de embalaje desde Taiwán.
Intel, un fabricante de chips de Silicon Valley, es considerado líder en investigación de empaques y ha invertido mucho en modernizar fábricas en Nuevo México y Arizona como parte de un esfuerzo mayor para competir con TSMC en servicios de manufactura. Pero las empresas estadounidenses pueden utilizar el dinero federal para mantenerse a la vanguardia, afirmó Vardaman.
La nueva subvención es parte de un plan llamado Programa Nacional de Fabricación Avanzada de Envases, que según funcionarios del Departamento de Comercio recibirá alrededor de $3 mil millones en financiación total.
“El anuncio de hoy es otro paso importante en la dirección correcta”, dijo Chris Mitchell, vicepresidente de relaciones gubernamentales globales del IPC.
Algunos actores de la industria no esperan la ayuda del gobierno. Resonac, una empresa con sede en Tokio, anunció el lunes un nuevo consorcio con nueve empresas japonesas y estadounidenses para centrarse en la investigación y el desarrollo de envases en una nueva instalación que se está construyendo en Union City, California.
