El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha capturado las imágenes más detalladas en luz visible del disco protoplanetario más grande conocido que rodea una estrella joven. La enorme estructura parece ser mucho más caótica y turbulenta de lo que esperaban los astrónomos, con enormes explosiones de gas y polvo que se extienden por encima y por debajo del disco. Aún más inusual, las estructuras parecidas a filamentos más largas se ven solo en un lado.
Descubrimientos, publicados Diario astrofísicoOfrece a los científicos una visión poco común de cómo se pueden formar los planetas en entornos cósmicos extremos y destaca el papel continuo del Hubble en la exploración del universo.
Disco gigante de formación de planetas nunca antes visto
El sistema, conocido como IRAS 23077+6707 y apodado “Chivito de Drácula”, está a unos 1.000 años luz de la Tierra. El disco gigante se extiende por unos 400 mil millones de millas, lo que lo hace unas 40 veces más ancho que el cinturón de Kuiper de nuestro sistema solar.
En el centro del disco hay una estrella joven oculta por una densa nube de polvo y gas. Los investigadores creen que el objeto es una única estrella masiva o posiblemente dos estrellas que orbitan entre sí. Además de ser identificado como el disco de formación de planetas más grande, los científicos dicen que también puede ser el más extraño.
“El nivel de detalle que vemos en las imágenes del disco protoplanetario es raro, y estas nuevas imágenes del Hubble muestran que las guarderías planetarias pueden ser mucho más activas y caóticas de lo que esperábamos”, dijo la autora principal Christina Monsch del Centro de Astrofísica. Harvard y Smithsonian (CfA). “Vemos este disco casi de canto, y sus distintas capas superiores y características asimétricas son particularmente llamativas. Tanto el Hubble como el Telescopio Espacial James Webb de la NASA han vislumbrado estructuras similares en otros discos, pero IRAS 23077+6707 nos permite una trivisión excepcional en su vista de luz: un nivel de detalle sin precedentes que hace del sistema un laboratorio nuevo y único para estudiar la formación de planetas y dónde ocurre”.
Los apodos inusuales reflejan los antecedentes de los investigadores involucrados. Un científico es de Transilvania, otro de Uruguay, donde el chivito es un sándwich popular. Visto de canto, el disco parece una hamburguesa con un centro oscuro rodeado por capas brillantes de polvo y gas arriba y abajo.
Misterioso filamento unilateral
Los científicos estaban particularmente intrigados por la apariencia desigual del disco. Las imágenes del Hubble revelaron estructuras masivas similares a filamentos que se extendían desde un solo lado del disco, mientras que el lado opuesto estaba claramente definido y carecía de características similares.
Los investigadores creen que esta extraña anomalía puede deberse a procesos activos dentro del sistema, como la lectura de material nuevo en el disco o las interacciones con el entorno cercano.
“Nos sorprendió lo anómalo que es este disco”, afirmó el coinvestigador Joshua Bennett Lovell, también astrónomo del CfA. “Hubble nos ha dado un asiento de primera fila para los procesos caóticos que están dando forma a los discos a medida que forman nuevos planetas, procesos que todavía no entendemos completamente pero que ahora podemos estudiar de maneras completamente nuevas”.
Pistas sobre cómo se forman los sistemas planetarios
Los sistemas planetarios se desarrollan a partir de discos masivos de gas y polvo alrededor de estrellas jóvenes. Con el tiempo, parte del material cae en la estrella mientras que el material restante forma gradualmente planetas.
Los científicos estiman que la masa de IRAS 23077+6707 es de 10 a 30 veces mayor que la de Júpiter, lo que proporciona suficiente material para formar varios planetas gigantes. Los investigadores dicen que el sistema puede parecerse a una versión a gran escala del sistema solar primitivo.
“En teoría, IRAS 23077+6707 podría albergar un sistema planetario gigante”, dijo Monash. “Si bien la formación de planetas puede ser diferente en entornos tan masivos, los procesos subyacentes probablemente sean similares. En este momento, tenemos más preguntas que respuestas, pero estas nuevas imágenes son un punto de partida para comprender cómo se forman los planetas a lo largo del tiempo y en diferentes entornos”.
El continuo descubrimiento del Hubble
El Telescopio Espacial Hubble ha estado en funcionamiento durante más de 30 años y continúa brindando importantes descubrimientos que amplían la comprensión de los científicos sobre el espacio. Hubble es un proyecto conjunto entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, supervisa las operaciones del telescopio y la misión, mientras que Lockheed Martin Space en Denver también respalda las operaciones. El Instituto Científico del Telescopio Espacial de Baltimore, dirigido por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, gestiona el programa científico del Hubble para la NASA.
