Investigadores de la Universidad de Cornell han creado el robot andante más pequeño jamás creado. Su misión: ser lo suficientemente pequeño como para interactuar con ondas de luz visible y, sin embargo, moverse libremente, de modo que pueda alcanzar lugares específicos (en una muestra de tejido, por ejemplo) para tomar imágenes y medir fuerzas.
El artículo del equipo, “Robótica difractiva programada magnéticamente”, se publicó en Ciencia.
“Un robot andante que sea lo suficientemente pequeño como para interactuar con la luz y darle forma tomaría una lente de microscopio y la colocaría directamente en el micromundo”, dijo Paul McEwen, profesor emérito de ciencias físicas, que dirigió el equipo. “Puede realizar imágenes de primeros planos de una manera que un microscopio normal nunca podría lograr”.
Los científicos de Cornell ya han establecido el récord para el robot andante más pequeño del mundo: entre 40 y 70 micrones.
Itay Kuhn, profesor de física y coautor del estudio, dijo que los nuevos robots heterogéneos “superarán ese récord”. “Estos robots miden 5 micrones por 2 micrones. Son pequeños. Y podemos hacer lo que queramos controlando los campos magnéticos que impulsan sus movimientos”.
La robótica difractiva, por primera vez, combina robots sin ataduras con técnicas de imágenes que se basan en la difracción de la luz visible: la curvatura de una onda de luz cuando pasa a través de una abertura o alrededor de un objeto. Las técnicas de obtención de imágenes requieren una apertura de tamaño comparable a la longitud de onda de la luz. Para que la óptica funcione, los robots deben estar a esta escala, y para que los robots alcancen los objetivos de la imagen, deben poder moverse por sí solos. El equipo de Cornell ha conseguido ambos objetivos.
Controlados por imanes que se presionan para mover, los robots pueden mover el gusano unos centímetros a través de una superficie sólida. También pueden “nadar” a través de fluidos utilizando el mismo movimiento.
La combinación de maniobrabilidad, flexibilidad y tecnología óptica subdiferencial crea un avance significativo en el campo de la robótica, dijeron los investigadores.
Esta investigación fue posible gracias al Centro de Investigación de Materiales de Cornell, la Fundación Nacional de Ciencias y el Centro de Ciencia y Tecnología a Nanoescala de Cornell.
