La nave espacial Psyche de la NASA ha completado con éxito un sobrevuelo cercano a Marte, utilizando la gravedad del planeta para ganar impulso y redirigir su curso hacia el asteroide Psyche. El 15 de mayo, la nave espacial pasó a 4.609 kilómetros (2.864 millas) de la superficie marciana, recibiendo un impulso de gravedad crítico sin utilizar combustible adicional a bordo.
La maniobra envía a Psyche en un camino directo hacia su objetivo en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Después del sobrevuelo, los ingenieros se aseguraron de que la nave espacial estuviera exactamente donde debía estar analizando las comunicaciones de radio entre Psyche y la Red de Espacio Profundo (DSN) de la NASA, el sistema de comunicaciones global de la agencia para misiones al espacio profundo.
“Aunque confiábamos en nuestros cálculos y planes de vuelo, fue emocionante observar la señal Doppler de DSN en tiempo real durante el sobrevuelo”, dijo Don Hahn, líder de navegación de Psych en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Hemos confirmado que Marte ha acelerado la nave espacial a 1.000 millas por hora y ha desplazado su órbita alrededor de 1 grado con respecto al Sol. Ahora estamos en camino de alcanzar el asteroide Psyche en el verano de 2029”.
Psyche captura una rara vista en forma de media luna de Marte
El encuentro con Marte le dio al equipo de la misión la oportunidad de probar completamente los instrumentos científicos de Psyche antes de que la nave espacial alcanzara el asteroide. En los días previos al sobrevuelo y a la aproximación más cercana, los ingenieros operaron el generador de imágenes, el magnetómetro y el espectrómetro de rayos gamma y neutrones de la nave espacial.
Cuando Psyche se acercó a Marte, el ángulo entre la nave espacial y el Sol hizo que el planeta apareciera como una estrecha luna creciente. Las imágenes tomadas por la cámara multiespectral de la nave espacial muestran que la media luna alrededor del planeta se ha expandido más de lo esperado. Los científicos dicen que el impacto probablemente se debe a la luz solar que se dispersa a través de la atmósfera polvorienta de Marte. En su máxima aproximación, la nave espacial fotografió rápidamente la superficie marciana mientras cruzaba desde el lado nocturno del planeta al lado diurno.
“Hemos capturado miles de imágenes de Marte y aproximaciones a la superficie y atmósfera del planeta. Este conjunto de datos nos brinda una oportunidad única e importante para calibrar y caracterizar el rendimiento de la cámara, así como para probar las primeras versiones de nuestras herramientas de procesamiento de imágenes para su uso en el asteroide Psyche”, dijo Jim Bell, PsychezA de Lead State Image University. Tempe “A medida que la nave espacial continúa su viaje después del sobrevuelo, continuaremos realizando imágenes de calibración de Marte durante el resto del mes a medida que se aleja”.
Bell también dirige la sonda de imágenes Mastcam-Z para la misión del rover Perseverance de la NASA. Varias misiones adicionales a Marte contribuyeron con observaciones durante el sobrevuelo, incluido el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, el orbitador Mars Odyssey de 2001 y el rover Curiosity, junto con el Mars Express de la ESA (Agencia Espacial Europea) y el ExoMars Trace Gas Orbiter.
Instrumento de prueba antes de la llegada a Asteroid Psyche.
El sobrevuelo permitió a los científicos recopilar valiosos datos de calibración de otros instrumentos de Psyche. Las primeras lecturas del magnetómetro de la nave espacial pueden detectar el arco de choque de Marte, la región donde el viento solar interactúa con el entorno magnético del planeta.
Al mismo tiempo, el equipo del espectrómetro de rayos gamma y neutrones recopiló mediciones que ahora podrían compararse con décadas de datos marcianos existentes.
Con Marte ahora detrás, Psyche reanudará el uso de su sistema de propulsión solar-eléctrica para continuar hacia el cinturón de asteroides. Está previsto que la nave espacial llegue al asteroide Psyche en agosto de 2029.
Los científicos creen que Psyche puede ser el núcleo parcial expuesto de un planeta antiguo, uno de los componentes básicos que formaron los planetas en las primeras etapas de la historia del sistema solar. El asteroide mide aproximadamente 280 kilómetros (173 millas) de diámetro en su punto más ancho.
Una vez que llegue, la nave espacial orbitará Sai a varias altitudes mientras mapea la superficie y recopila datos científicos. Si el asteroide realmente representa el interior metálico de un mundo primitivo, podría brindar a los investigadores una rara oportunidad de estudiar material similar al que se encuentra en las profundidades de un planeta rocoso como la Tierra.
“Hemos estado anticipando un sobrevuelo a Marte durante años, pero ahora está completo. Podemos agradecer al Planeta Rojo por darle a nuestra nave espacial una importante honda gravitacional hacia el interior del sistema solar”, dijo Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de Psyche en la Universidad de California, Berkeley. “¡Continúe hasta el asteroide Psique!”
Acerca de la misión Psyche de la NASA
Psyche Mission está dirigida por ASU. El Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, una división de Caltech en Pasadena, gestiona las operaciones de la misión, la ingeniería, las pruebas y la integración de sistemas.
El chasis de la nave espacial para el sistema de propulsión solar-eléctrico de alta potencia de Psyche fue suministrado por Intuitive Machines en Palo Alto, California. ASU supervisa el funcionamiento de los instrumentos de imágenes de la nave espacial en asociación con Malin Space Science Systems en San Diego, que ayudó a diseñar, construir y probar las cámaras.
Psyche es la decimocuarta misión seleccionada para el Programa Discovery de la NASA, operado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la agencia en Huntsville, Alabama. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA en el Centro Espacial Kennedy en Florida gestiona los servicios de lanzamiento para la misión.
