Un tipo raro de meteorito conocido como condrita de CO probablemente golpeó la Tierra hace 66 millones de años y causó la extinción de alrededor del 75 por ciento de todas las especies, incluidos todos los dinosaurios no aviares.
Investigadores de la Universidad de Columbia Británica (UBC), París, Bruselas y Viena llegaron a esta conclusión analizando los isótopos de níquel conservados en el material dejado por el impacto del Cretácico-Paleógeno. Sus hallazgos fueron publicados Avances de la ciencia.
Un raro meteorito está detrás de la extinción de los dinosaurios
“Las condritas carbonosas de la clase Ornans definitivamente no son como los meteoritos ordinarios que se encuentran en las colecciones de los museos”, dijo el Dr. Philip Claes, que trabajó en el estudio como profesor visitante en la UBC.
“El CO contiene mucho menos material volátil, como carbono, zinc, agua y especialmente azufre, que otras clases de meteoritos que hemos descubierto hasta ahora en la Tierra. Esto no cambia nuestra teoría sobre la causa del evento de extinción, pero sí hace menos probable que el azufre en el impactador fuera la prueba irrefutable. Los desechos finos habrían entrado en la atmósfera”.
Esta diferencia en la composición puede ayudar a los científicos a comprender mejor cómo el impacto causó una destrucción tan masiva. Debido a que las condritas de CO contienen relativamente poco azufre, la nueva evidencia sugiere que el azufre de los meteoritos en sí puede no haber sido el principal impulsor de la catástrofe. En cambio, grandes cantidades de escombros finos que explotaron en la atmósfera pueden desempeñar un papel dominante.
El isótopo de níquel revela la identidad del efector
Los científicos del Institut de Physique du Globe y la Universidad de París midieron isótopos de níquel de alta precisión en muestras recolectadas durante muchos años. El material procedía de una fina capa de suelo depositada alrededor del globo tras el impacto.
“Es una tarea desafiante”, añadió el Dr. Claes, actualmente profesor visitante de Ciencias de la Tierra, los Océanos y la Atmósfera en la UBC en el Centro del Pacífico para la Investigación Isotópica y Geoquímica de la Universidad Vries de Bruselas. “Sólo una fracción diminuta del proyectil se conserva en la capa de arcilla KT del planeta, ya que todo el meteorito se vaporiza en el impacto”.
La capa de arcilla global contiene sólo rastros débiles del objeto original, lo que dificulta determinar exactamente qué golpeó la Tierra. Sin embargo, la firma del isótopo de níquel permitió a los investigadores reducir el impacto a una clase rara de meteoritos carbonosos.
¿De dónde vino el meteorito que mató a los dinosaurios?
La fuente original del meteorito sigue siendo incierta. Proviene de regiones distantes del sistema solar exterior llenas de escombros rocosos, o de los confines exteriores del cinturón de asteroides cerca de Júpiter.
Sólo el cinco por ciento de los meteoritos muestreados en la Tierra contienen condritas carbonosas. Las condritas de CO, también llamadas condritas carbonosas de la clase Ornans, representan una fracción muy pequeña de ese grupo. Se consideran el material más primitivo y menos evolucionado que queda de la formación del sistema solar.
“Ser alcanzado por un proyectil tan raro y distante demuestra realmente la mala suerte que tuvieron los dinosaurios”, afirmó el Dr. Claes.
Impacto de Chixulub
El impacto del Cretácico-Paleógeno midió aproximadamente de 10 a 15 kilómetros de ancho, o alrededor de seis millas de ancho. Chocó contra la Tierra a unos 64.000 km/h y creó el enorme cráter Chicxulub.
El lugar del impacto ahora está enterrado bajo la península de Yucatán en México.
