Un nuevo documento de política sostiene que una futura base de la NASA en la Luna debería incluir una instalación especial de biocontención diseñada para mantener a la Tierra a salvo de material biológico potencialmente peligroso traído desde el espacio.
La propuesta surge mientras científicos y agencias espaciales se preparan para misiones más ambiciosas que podrían devolver muestras de la Luna, Marte y otros destinos del sistema solar.
“La humanidad está entrando en una nueva era de exploración espacial, pero nuestras estrategias de protección planetaria no han seguido el ritmo de los riesgos asociados con el regreso de muestras extraterrestres a la Tierra”, dijo el coautor del artículo Frederick I. Moxley, director del Laboratorio de Investigación y Análisis de Amenazas Estratégicas, una consultora con sede en Idaho.
“La instalación propuesta actuaría esencialmente como un cortafuegos entre la Tierra y organismos potencialmente peligrosos que podrían regresar en futuras misiones espaciales”, dijo Moxley, cuyo coautor es Anthony Ricciardi, profesor de biología James McGill y director de la Escuela Biller de Medio Ambiente de la Universidad McGill.
Cuarentena lunar para muestras espaciales
Investigación publicada en la revista Dr. camino alrededorMoxley y Ricciardi recomiendan que todo el material recolectado fuera de la Tierra se envíe primero a una instalación segura de investigación y cuarentena en la Luna, en lugar de enviarlo directamente a la Tierra.
Según su propuesta, las muestras de la Luna, Marte y otros lugares extraterrestres serían examinadas y manipuladas en su totalidad mediante sistemas robóticos avanzados. El objetivo será minimizar el potencial de exposición humana y prevenir la liberación accidental de organismos desconocidos.
Preocupaciones por peligros biológicos desconocidos
Aunque nunca se ha confirmado la existencia de vida extraterrestre, los investigadores sostienen que la introducción de una forma de vida completamente desconocida en el medio ambiente de la Tierra podría tener consecuencias inesperadas.
Señalan la larga historia de especies invasoras en la Tierra como evidencia de que incluso introducciones biológicas aparentemente pequeñas pueden causar una alteración ecológica importante.
“Décadas de investigación sobre especies invasoras han demostrado cómo un organismo introducido en el lugar equivocado y en el momento equivocado puede propagarse incontrolablemente con efectos potencialmente devastadores e irreversibles a largo plazo en los ecosistemas”, afirmó Ricciardi, experto en invasiones biológicas. “Esta investigación justifica un fuerte enfoque de precaución contra la introducción de fuentes extraterrestres”.
La creciente actividad espacial plantea nuevos desafíos
El documento llega en un momento de intensa competencia en la exploración espacial. Las agencias espaciales gubernamentales y las agencias espaciales privadas lanzan cada vez más misiones más allá de la órbita terrestre, lo que los autores describen como un entorno operativo más concurrido y complejo.
Según los investigadores, esta rápida expansión hace que las medidas estrictas de bioseguridad sean más importantes que nunca.
Las investigaciones han puesto de relieve una serie de peores escenarios, incluidos accidentes de naves espaciales que podrían exponer a los astronautas a contaminantes o al entorno extraterrestre. Los autores afirman que ninguna instalación que funcione actualmente en la Tierra puede garantizar el control, la erradicación o la contención total de un microorganismo alienígena desconocido en caso de accidente.
La luna como primera defensa biológica de la Tierra
Los investigadores han llegado a la conclusión de que el descubrimiento de vida más allá de la Tierra podría figurar entre los logros científicos más importantes de la humanidad. Al mismo tiempo, sostienen que se deben abordar los riesgos biológicos potenciales antes de que tales descubrimientos regresen a nuestro planeta.
“La luna”, argumentan, “podría convertirse en la primera línea de defensa biológica de la humanidad”.
