A pesar de décadas de especulaciones de que Venus nunca fue habitable, un equipo de astrónomos ha descubierto que nuestro vecino planetario más cercano alguna vez fue más parecido a la Tierra de lo que es hoy.
Investigadores de la Universidad de Cambridge estudiaron la composición química de la atmósfera de Venus y estimaron que su interior está hoy tan seco que no había suficiente agua en su superficie para los océanos. En cambio, es probable que el planeta haya sido un mundo abrasador e inhóspito durante toda su historia.
Los resultados, publicados en la revista Naturaleza Astronomíatiene implicaciones para comprender la singularidad de la Tierra y la búsqueda de vida en planetas fuera de nuestro sistema solar. Aunque muchos planetas son similares a Venus, el estudio sugiere que los astrónomos deberían limitar su atención a exoplanetas similares a la Tierra.
Desde la distancia, Venus y la Tierra parecen hermanos: tiene aproximadamente el mismo tamaño y es un planeta rocoso como la Tierra. Pero de cerca, Venus es como un gemelo malvado: está cubierto de espesas nubes de ácido sulfúrico y tiene una temperatura superficial promedio de alrededor de 500°C.
A pesar de estas condiciones extremas, los astrónomos han estado investigando durante décadas si Venus alguna vez tuvo océanos líquidos capaces de albergar vida, o si hubo vida “espacial” en sus densas nubes.
“No sabremos con certeza si Venus puede albergar vida o si podemos enviar una sonda hasta finales de esta década”, dijo la primera autora Teresa Constantino, estudiante de doctorado en el Instituto de Astronomía de Cambridge. “Pero dado que nunca tuvo océanos, es difícil imaginar que Venus alguna vez sustentara vida similar a la de la Tierra, que requiere agua líquida”.
Cuando buscan vida en otras partes de nuestra galaxia, los astrónomos se centran en planetas en la zona habitable alrededor de sus estrellas anfitrionas, donde las temperaturas son tales que puede existir agua líquida en la superficie del planeta. Venus proporciona un límite poderoso sobre dónde se encuentra la zona habitable alrededor de la estrella.
“Aunque es el planeta más cercano a nosotros, Venus es importante para la ciencia de los exoplanetas porque nos brinda una oportunidad única de encontrar un planeta que se encuentra en el borde mismo de la zona habitable, preparado de una manera muy diferente a la nuestra”. dijo Constantino.
Hay dos teorías principales sobre cómo pueden haber evolucionado las condiciones de Venus desde su formación hace 4.600 millones de años. La primera es que las condiciones en la superficie de Venus alguna vez fueron lo suficientemente suaves como para soportar agua líquida, pero el planeta se calentó cada vez más debido al efecto invernadero causado por la actividad volcánica masiva. Otra teoría es que Venus nació caliente y que el agua líquida nunca se condensó en la superficie.
“Ambas teorías se basan en modelos climáticos, pero queríamos adoptar un enfoque diferente basado en observaciones de la química atmosférica actual de Venus”, dijo Constantino. “Para mantener estable la atmósfera de Venus, cualquier sustancia química eliminada de la atmósfera también debe regresar a ella, ya que el interior y el exterior del planeta están en constante contacto químico entre sí”.
Los investigadores calcularon el ritmo actual de destrucción de las moléculas de agua, dióxido de carbono y sulfuro de carbonilo en la atmósfera de Venus, que deben reponerse con gases volcánicos para mantener estable la atmósfera.
El vulcanismo, a través de su suministro de gases atmosféricos, proporciona una ventana al interior de planetas rocosos como Venus. A medida que el magma asciende desde el manto a la superficie, libera gases desde partes más profundas del planeta.
En la Tierra, las erupciones volcánicas son en su mayoría impulsadas por vapor, debido al interior acuoso de nuestro planeta. Pero, basándose en la composición de los gases volcánicos necesarios para mantener la atmósfera de Venus, los investigadores encontraron que los gases volcánicos de Venus contienen como máximo un seis por ciento de agua. Estas erupciones secas sugieren que el interior de Venus, fuente de magma que emite gases volcánicos, también está deshidratado.
A finales de esta década, la misión DAVINCI de la NASA podrá probar y confirmar si Venus siempre ha sido un planeta seco e inhóspito, con una serie de sobrevuelos y el envío de una sonda a la superficie. Los hallazgos podrían ayudar a los astrónomos a limitar su búsqueda de planetas que podrían albergar vida en órbita alrededor de otras estrellas de la galaxia.
“Si Venus fuera habitable en el pasado, eso significaría que los otros planetas que ya hemos encontrado también podrían ser habitables”, dijo Constantino. “Los instrumentos como el telescopio espacial James Webb son excelentes para estudiar las atmósferas de planetas como Venus cerca de sus estrellas anfitrionas. Pero si Venus nunca fue habitable, podría ser posible encontrar planetas como Venus en otros lugares con condiciones habitables o con vida”. candidato para
“Nos encantaría saber que Venus alguna vez estuvo mucho más cerca de nuestro propio planeta, por lo que es un poco triste descubrir que no lo está, pero en última instancia es más útil centrarse en la exploración planetaria. Es probable que la vida pueda sustentar —Al menos la vida tal como la conocemos”.
La investigación fue financiada en parte por el Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas (STFC), parte de Investigación e Innovación del Reino Unido (UKRI).
