Esta pregunta está en el centro de un artículo recientemente publicado. Naturaleza AstronomíaDonde los investigadores examinan el problema, a menudo pasado por alto, de los “falsos negativos” en la búsqueda de vida extraterrestre. Estos son casos en los que la vida existe, o alguna vez existió, pero los científicos no lograron detectarla.
“Actualmente estamos invirtiendo mucho dinero en misiones que tal vez deban diseñarse de manera diferente”.
El desafío pasado por alto de encontrar vida extraterrestre
Uno de los principales objetivos de la astronomía es determinar si existe vida en otras partes del universo. Los investigadores buscan pistas que puedan apuntar a organismos vivos, pero interpretar esas pistas rara vez es sencillo.
Los científicos han estado preocupados durante mucho tiempo por los llamados falsos positivos, que ocurren cuando las observaciones apuntan a la vida pero luego se descubre que tienen otras explicaciones. Los falsos negativos presentan el problema opuesto. En esos casos hay evidencia de vida, pero pasa desapercibida.
“Debemos ser conscientes de estos resultados falsos negativos”, dijo la autora principal Inge Los ten Cate, profesora de astrobiología en la Universidad de Utrecht y la Universidad de Amsterdam. “Esto significa que hay fallas en el reconocimiento de la existencia de vida. Estas fallas aún no ocupan un lugar destacado en la agenda de investigación”.
Por qué se pueden pasar por alto las señales de vida
Hay varias razones por las que la evidencia de vida puede evitar la detección. Es posible que las huellas dejadas por los organismos no persistan en el tiempo, que las señales observables sean demasiado débiles para detectarlas o que las tecnologías existentes simplemente no puedan detectarlas.
Ten Cate sostiene que estos riesgos merecen mucha más atención.
“Por lo tanto, abogamos por el desarrollo de una estrategia de investigación específica que aborde sistemáticamente estos riesgos, por lo que debemos combinar los experimentos de laboratorio con la investigación de modelos y el trabajo de campo. Las misiones y los instrumentos espaciales están diseñados para detectar posibles signos de vida, pero no se tiene en cuenta el riesgo de pasar por alto algo. La búsqueda de signos de vida debe ir de la mano con mediciones de objetivos mejor definidas y preguntas de medición de objetivos bien definidas”.
Los investigadores también señalan la inteligencia artificial como una herramienta potencialmente valiosa. Los sistemas de inteligencia artificial entrenados para reconocer patrones pueden revelar relaciones o señales que los observadores humanos nunca notarían.
“Porque entonces se pueden descubrir mejor cosas que nunca podríamos ver por nuestra cuenta. Y con nuevas observaciones, se puede descubrir cómo y dónde encajan estos patrones”.
Un falso negativo cuesta
La pérdida de evidencia de vida puede tener consecuencias importantes.
En primer lugar, los científicos pueden desviar la atención de objetivos prometedores o reducir el apoyo a instrumentos que detectan formas de vida más allá de las capacidades actuales. Como resultado, es posible que se pasen por alto entornos potencialmente habitables.
“Un ejemplo simplificado: si hay vida debajo de una roca, y sólo miras la roca desde arriba, esa vida pasará desapercibida. Así que investiga a fondo si el entorno tiene las condiciones para que exista vida y si puedes reconocer patrones en la superficie de un cuerpo celeste”.
Una segunda preocupación es la futura exploración y extracción de recursos. Si existe vida en otros mundos pero no se detecta, los formuladores de políticas pueden aprobar la minería u otras actividades que la destruyan sin darse cuenta.
“En segundo lugar, existe el peligro de que los responsables políticos permitan la explotación prematura de las materias primas del planeta, con el riesgo de destruir irreversiblemente la vida”.
Los falsos negativos son causas ocultas.
Los falsos negativos pueden surgir de varias formas.
Por ejemplo, la vida puede estar muy extendida y activa en un planeta, pero las huellas que deja pueden no ser reconocibles. Los procesos atmosféricos pueden complicar la búsqueda. En algunos mundos, los gases producidos por organismos vivos pueden ser eliminados o enmascarados por otros procesos, haciéndolos más difíciles de detectar.
Los investigadores observaron que este tipo de falsos negativos son especialmente desafiantes porque los científicos a menudo los reconocen sólo después del hecho.
Ya sabemos a qué prestar atención
Uno de los mayores desafíos es encontrar algo que no se parezca a ninguna forma de vida conocida.
“¿Pero cómo investigas cosas que no puedes encontrar?” Diez pregunta Kate. “Esta pregunta va al meollo de nuestro problema, porque tendemos a buscar cosas que ya sabemos. Así que necesitamos entender muy claramente qué tipo de vida es posible en un lugar determinado, cuáles son las condiciones para esa vida y cómo podemos reconocer signos de esa vida. E incluso entonces, podemos ignorar las cosas”.
Ten Kate señala los minerales que contienen hierro descubiertos en Marte el año pasado. Estos minerales muestran un tipo de oxidación diferente a los materiales cercanos.
“En la Tierra, sólo vemos este tipo de heterogeneidad debido a la presencia de vida. ¿Pero eso significa que estamos tratando con vida en un contexto extraterrestre?”
Los investigadores destacan que estos minerales marcianos no representan un falso negativo conocido. En cambio, resaltan cuánto aún se desconoce.
“Para ser claros: estos minerales no significan que estemos tratando con un resultado falso negativo en este caso. Todavía no entendemos lo que está pasando aquí. Pero si no lo investigamos más, de hecho podría ser un resultado falso negativo. Así que necesitamos entender mejor cómo funciona la geoquímica y cómo funcionan las reacciones químicas subyacentes en situaciones como esta. Intentaremos descartarlo como falso”.
Los investigadores concluyeron que es esencial una preparación cuidadosa antes de enviar misiones a otros mundos.
Y, por último, pero no menos importante: sepa en qué se está metiendo antes de enviar una expedición a cualquier parte. “Así que asegúrese de estudiar cuidadosamente las condiciones de la zona de aterrizaje con anticipación”.
