El cobalto es un ingrediente clave en las baterías de iones de litio utilizadas en vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía, pero una nueva investigación sugiere que la cadena de suministro mundial de cobalto puede ser más vulnerable de lo que se pensaba anteriormente. En lugar de limitarse a escaseces aisladas, las interrupciones en un país o nivel de producción pueden extenderse a través de redes, provocando fallas en cascada en múltiples regiones e industrias.
Al combinar el análisis del flujo de materiales con un modelo de propagación de impactos multicapa, los investigadores descubrieron que los riesgos a menudo surgen en la parte inicial de la cadena de suministro, pero se vuelven más graves en los cuellos de botella clave en la refinación y la fabricación. El estudio muestra que los shocks pueden viajar a través de trayectorias tanto horizontales como verticales, así como a través de conexiones directas e indirectas, creando largas cadenas de perturbaciones y crisis repentinas. Estos hallazgos sugieren que las evaluaciones de riesgos tradicionales país por país no logran capturar el alcance total de la vulnerabilidad de la cadena de suministro de cobalto y que se necesitan estrategias integradas a nivel de todo el sistema para fortalecer la resiliencia.
Demanda creciente y riesgo creciente en la cadena de suministro
El rápido crecimiento de los vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía a gran escala han aumentado considerablemente la demanda de cobalto. Como resultado, se han intensificado las preocupaciones sobre la seguridad del suministro, la concentración geopolítica y los desafíos ambientales y sociales.
Muchos estudios existentes evalúan minerales críticos analizando países, materiales o flujos comerciales individuales por separado. Sin embargo, las cadenas de suministro modernas están altamente interconectadas, con relaciones complejas que conectan a proveedores, fabricantes y consumidores en múltiples etapas de producción. Los acontecimientos recientes, incluidas las restricciones a las exportaciones, las disputas comerciales y las perturbaciones relacionadas con la pandemia, han demostrado cómo los problemas locales pueden propagarse rápidamente a través de las redes de producción globales.
A pesar de este riesgo, muchos enfoques analíticos actuales luchan por explicar cómo los shocks se mueven simultáneamente entre países y niveles de producción. Esta limitación resalta la necesidad de un enfoque integral basado en redes para comprender la vulnerabilidad de la cadena de suministro de cobalto.
Mapeo de la red global de cobalto
En un estudio publicado en línea a finales de 2025 Ciencias Ambientales y EcotecnologíaInvestigadores de la Academia de Ciencias de China, la Universidad de Pekín, la Universidad del Sur de Dinamarca y otras instituciones examinaron los flujos globales de cobalto entre 1998 y 2019.
El equipo desarrolló un modelo de cadena de suministro multicapa y aplicó un marco iterativo de propagación de impactos para rastrear cómo se producen las interrupciones en los países y a lo largo de las seis etapas del ciclo de vida del cobalto, incluida la minería, la refinación, la producción, el uso y el reciclaje. El análisis resultante proporciona uno de los exámenes más detallados del riesgo sistémico en la cadena de suministro global de cobalto hasta la fecha.
Para realizar la investigación, los investigadores construyeron una red que conecta 230 países en seis etapas de producción interconectadas. Al combinar el análisis del flujo de materiales basado en el comercio con un modelo dinámico de propagación de shocks, pudieron simular cómo la escasez de suministro o las reducciones de la demanda en un solo punto de la red podrían extenderse a todo el sistema más grande.
Sus simulaciones muestran que las barreras a menudo viajan a través de caminos alternativos a los directos e indirectos, moviéndose a lo largo de los vínculos comerciales internacionales, así como dentro de las cadenas de producción nacionales. Las perturbaciones mineras, especialmente en áreas altamente concentradas aguas arriba, a menudo actúan como una fuente principal de riesgo. Sin embargo, las consecuencias más graves tienden a surgir durante el proceso de “puente” posterior entre el refinado y la producción, donde las densas conexiones entre las etapas de producción prolongan el fracaso.
Las interdependencias ocultas aumentan la vulnerabilidad
Los investigadores descubrieron que la “red nevada” resultante de posibles fallas es aproximadamente cuatro veces más densa que la red comercial física subyacente. Este hallazgo apunta a amplias interdependencias ocultas que no son evidentes cuando se examinan únicamente las relaciones comerciales.
Países como China y Estados Unidos han mostrado niveles particularmente altos de fragilidad sistémica. En este caso, las interrupciones en su cadena de suministro pueden causar fallas masivas en toda la red global. Al mismo tiempo, se ha descubierto que varios países con volúmenes de producción relativamente modestos experimentan perturbaciones aleatorias y carecen de resiliencia suficiente para responder eficazmente.
El estudio también identificó una tendencia a largo plazo de mayor riesgo. En las últimas dos décadas, las vulnerabilidades del suministro mundial de cobalto se han vuelto más volátiles, aunque en general han aumentado, impulsadas por una creciente concentración dentro de las cadenas de suministro y desequilibrios entre la oferta y la demanda.
Por qué la cadena de suministro del cobalto es “fuerte pero frágil”
Según los autores, la cadena de suministro del cobalto presenta una estructura “robusta pero frágil”. En la práctica, esto significa que el sistema puede tolerar muchas perturbaciones pequeñas y aleatorias, pero sigue siendo muy sensible a shocks específicos que afectan a nodos críticos.
Los investigadores señalaron que medidas como programas nacionales de almacenamiento o esfuerzos para reubicar la producción podrían reducir los riesgos para cada país. Sin embargo, estas acciones pueden transferir vulnerabilidades a otras partes de la red en lugar de eliminarlas por completo.
Sostienen que mejorar la resiliencia requiere estrategias integradas que tengan en cuenta los vínculos entre las etapas de producción ascendentes y descendentes. Centrarse únicamente en los intereses nacionales sin considerar estas relaciones más amplias puede exacerbar inadvertidamente la inestabilidad en el sistema global.
Implicaciones para la seguridad energética y la tecnología limpia
Los hallazgos tienen implicaciones importantes para la política energética, la gestión de minerales críticos y la planificación industrial. Al identificar dónde se origina, se acumula y se propaga el riesgo, el marco puede ayudar a respaldar los sistemas de alerta temprana en caso de interrupciones del suministro y mejorar la cooperación internacional.
Las autoridades podrían compartir estos conocimientos para desarrollar programas, diversificar la capacidad de refinación y fabricación y evaluar mejor los impactos más amplios de las restricciones comerciales o las estrategias de desacoplamiento económico.
Aunque la investigación se centró en el cobalto, el mismo enfoque podría aplicarse a otros materiales importantes que respaldan la producción de baterías y las tecnologías de energía limpia. En última instancia, el estudio sugiere que una transición exitosa hacia una economía baja en carbono dependerá no sólo de asegurar el acceso a recursos esenciales, sino también de comprender y gestionar las complejas redes globales a través de las cuales fluyen esos recursos.
