Cuando la representante Emilia Sykes llegó al Aeropuerto Regional de Akron un jueves reciente por la mañana para reunirse con docenas de funcionarios electos locales, ella era la única persona negra en la sala.
No pasó mucho tiempo antes de que dos oyentes más tomaran asiento, pero pronto quedó claro que ambos estaban relacionados con él. La Sra. Sykes interrumpió brevemente sus comentarios para dar la bienvenida a sus padres: Vernon Sykes, senador estatal, y Barbara Sykes, miembro de la junta escolar de Akron.
Es una cámara en la que Sykes, de 38 años, demócrata en su primer mandato, es conocida como una de aproximadamente una docena de miembros negros del Congreso que representan distritos de mayoría blanca. Y si bien lucha por defender su escaño en un año para tomar el control de la Cámara de Representantes, representa una parte importante de la coalición que Sykes está tratando de formar, una que incluye una fuerte base demócrata pero también una gran parte de ella. de independientes y republicanos moderados que la apoyan para ayudar a ganar el escaño en 2022.
Los republicanos, que tienen una mayoría muy estrecha y están trabajando arduamente para conservar la Cámara, lo han identificado como el principal objetivo de la derrota en un distrito calificado como “desacertado” por el informe político no partidista Cook Political Report. Su rival republicano, Kevin Coughlin, que es blanco, es un exlegislador estatal muy conocido en la política de Akron.
Para Sykes, superar el desafío significa recordar a los votantes claramente y con la mayor frecuencia posible lo que ella ha hecho mientras estuvo en el Congreso para beneficiarlos directamente. Eso significa alejarse del amargo partidismo que está definiendo la carrera presidencial y el presidente Biden y el expresidente Donald J. Tratando de centrarse en Trump, quienes fueron vistos desfavorablemente por la mayoría de los encuestados en una encuesta reciente del New York Times/Sienna.
“Mi objetivo es asegurarme de que mis electores comprendan lo que estoy haciendo”, dijo Sykes en una entrevista. “Y podemos traducir ese trabajo en votos”.
Pronunció el mensaje durante una reciente barrida por el distrito 13 del Congreso de Ohio, que se centra alrededor de Akron y se expande para incluir más comunidades rurales al norte de Cuyahoga Falls y en Canton, sede del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional. En una parada tras otra, la Sra. Sykes describió su papel para ayudar a asegurar casi $15 millones en fondos federales para proyectos del distrito a través de Airmark, escuchar solicitudes para proyectos futuros a financiar y hacer planes para buscar más dólares federales esta vez. Este año el proceso de adjudicación.
A diferencia de sus colegas ultraprogresistas de color conocidos como “The Squad”, Sykes evita el circuito de televisión por cable y las redes sociales. Da prioridad a las entrevistas con los medios de comunicación locales y tiene una rutina bien establecida de organizar eventos comunitarios donde espera que los asistentes sientan que él y su equipo tienen acceso. Su objetivo ha sido distanciarse de ambos candidatos presidenciales, haciendo retroceder los esfuerzos republicanos para tratar de vincularse estrechamente con Biden, cuyo desempeño es deficiente en Ohio, un estado en el que Trump ganó por ocho puntos porcentuales tanto en 2016 como en 2020. .
“Biden y Trump no viven en el distrito 13 de Ohio. Estas no son personas con las que necesito estar. Necesito estar cerca de la gente del distrito”, dijo Sykes, negándose repetidamente a discutir el historial o las políticas de Biden o cómo el comportamiento y la agenda de Trump podrían afectar su candidatura a la reelección. “Realmente creo que Servicios de Componentes es el mejor plan de seguridad responsable que existe, porque es mi desempeño laboral”.
(La entrevista precedió al desastroso desempeño de Biden en el debate. Sykes no respondió a las solicitudes de comentarios sobre si el presidente debería permanecer en la carrera presidencial y si tendría algún efecto en su carrera si lo hiciera).
Su destino este año también es una prueba de si los demócratas negros pueden afianzarse en el Congreso y expandirse a distritos que no se parecen a ellos.
118º Salón del Congreso La mayor diversidad racial y étnica de la historia., refleja la creciente diversidad del país, pero tanto la Cámara como el Senado siguen siendo desproporcionadamente blancos. Y aunque una cuarta parte de los miembros se identifican como negros, hispanos, asiático-americanos, indios americanos, nativos de Alaska o multirraciales, la gran mayoría de estos miembros representan distritos manipulados con grandes grupos de votantes minoritarios.
Otros miembros negros del Congreso que enfrentan desafíos competitivos en distritos igualmente blancos este año incluyen a los representantes Don Davis de Carolina del Norte, Jahana Hayes de Connecticut y Steven Horsford de Nevada, todos los cuales ocupan escaños que los republicanos consideran excelentes oportunidades de elección. Los brazos de campaña de la Cámara Nacional, tanto para demócratas como para republicanos, han invertido millones de dólares en cada contienda, subrayando lo importantes que podrían ser para determinar el control del Congreso en noviembre.
Desde que sucedió a su padre en 2015 como miembro de la Cámara de Representantes de Ohio, Sykes ha pasado gran parte de su carrera política navegando por el proceso.
“Ni siquiera el distrito legislativo de mi estado tenía mayoría negra. Así que nunca representé a la comunidad mayoritariamente negra”, dijo Sykes. “Pero cuando me concentro en las personas a las que me enviaron, me resulta muy útil”.
Originaria de Akron, la Sra. Sykes creció en una familia políticamente activa. Sus padres sirvieron en el Concejo Municipal de Akron cuando él y su hermana eran muy jóvenes, y ambos sirvieron en la legislatura del estado de Ohio. De los tres, la joven Sykes y sus padres ocuparon el mismo escaño en la Cámara de Representantes desde 1983 hasta 2022.
La dinastía familiar brindó a la Sra. Sykes una educación política temprana, mientras observaba a sus padres hacer su trabajo, respondiendo llamadas cuando los electores marcaban los números de sus casas y viajando con ellos a eventos en todo el estado llenos de residentes de su distrito de una amplia gama de antecedentes. .
“Emilia viajaba mucho con nosotros y, por supuesto, a menudo era la única hija en la casa”, dijo en una entrevista la señora Sykes mayor, la primera mujer negra elegida para el Concejo Municipal de Akron. “Él escuchará y luego, cuando nos vayamos, tendrá preguntas. Desde que era pequeño, ha tenido una manera de tratar con personas de todas las edades, todas las razas y todas las religiones. Y se siente cómodo en estos entornos”.
En una comunidad mucho menos diversa que la actual, con dos padres negros en la vida pública, Sykes aprendió a resistir los ataques y el ridículo.
Barbara Sykes recuerda el momento en que Emilia, en edad escolar, se enfrentó a un compañero de clase que insultó el aspecto físico de su madre tras verla en televisión.
“Emilia se volvió hacia él: ‘Mi madre está en la televisión; ¿Dónde está tu madre?’
Ahora es la pequeña señora Sykes quien se ha convertido en un objetivo. Un anuncio de ataque en su contra publicado por el Comité Nacional Republicano del Congreso utiliza un filtro oscuro que da un tono siniestro y profundiza su tez. El anuncio, que critica a la congresista por apoyar una reforma del código penal de Ohio, busca presentarla como vulnerable al crimen y una amenaza a la seguridad de los votantes en su distrito y más allá.
“Es algo con lo que tenemos que lidiar”, dijo la señora Sykes. “Lo reconocemos. Lo solucionamos y seguimos adelante”.
Su padre dijo que la educación de Sykes la había preparado para perseverar a través de esa negatividad.
“La raza simplemente se convierte en uno de los factores principales y, a menudo, es algo difícil de superar”, dijo Sykes.
No se trata solo de jugar a la defensiva. En todo el país, los demócratas también han presentado candidatos negros para desafiar a los republicanos más débiles en distritos de mayoría blanca. El escaño que los organizadores del partido esperan cambiar es en el Quinto Distrito del Congreso de Oregón, donde Janelle Bynum, una legisladora estatal negra, está compitiendo por desbancar a la representante republicana Laurie Chávez-Deremer en otra contienda calificada como “desacertada” por Cook.
Allí también Bynum está luchando por superar las preocupaciones sobre su elección como mujer negra en un distrito competitivo.
“Oregón no es un lugar muy diverso en términos de afroamericanos”, dijo Bynum, quien en 2017 se convirtió en la primera mujer negra elegida para la Cámara de Representantes del estado. “La historia de nuestro estado es que no somos bienvenidos. Aquí”.
A pesar de todo eso, decidió lanzar su campaña con un anuncio en el que aparecían su marido y sus hijos, una decisión que calificó de arriesgada.
“Ver una familia negra en la televisión no es normal”, dijo, y agregó que esperaba que los votantes lo aceptaran.
Sykes dijo que ella y candidatos como ella están trabajando para convencer tanto a los votantes como a su propio partido de que los candidatos minoritarios, especialmente aquellos con experiencia legislativa y antecedentes probados en sus comunidades, son tan capaces como sus homólogos blancos, independientemente de su composición demográfica. El distrito en el que se postulan.
“Los candidatos negros pueden ganar en todas partes si se nos da la oportunidad y somos capaces de competir en igualdad de condiciones”, afirmó la señora Sykes. “Estamos acostumbrados a trabajar el doble para obtener los mismos resultados que algunos de nuestros competidores”.
