Los propietarios de pequeñas empresas están trabajando arduamente para mantener sus puertas abiertas y al mismo tiempo brindar beneficios de calidad a los empleados, pero los crecientes costos de la atención médica hacen que sea más difícil cada año.
Un factor importante de estos costos es el abuso de los precios hospitalarios, que a menudo pasa desapercibido pero que es devastador para la comunidad de pequeñas empresas de California.
Los grandes sistemas hospitalarios utilizan su dominio del mercado para dictar los precios que cobran a los pagadores comerciales, facturando a menudo tres veces más de lo que paga Medicare por la misma atención.
Estos costos inflados recaen sobre los hombros de las pequeñas empresas y las familias trabajadoras a través de primas más altas y salarios netos más bajos.
Para muchos propietarios de pequeñas empresas, ofrecer un seguro médico ya es uno de sus mayores gastos. En una encuesta realizada por Small Business Majority, casi la mitad de las pequeñas empresas dicen que el aumento de las primas de atención médica ha supuesto una mayor carga financiera para sus negocios. Dos tercios dicen que es al menos una carga moderada.
Cuando las facturas hospitalarias siguen aumentando, resulta casi imposible para las pequeñas empresas seguir brindando cobertura a sus empleados. Si bien los empleadores quieren hacer lo correcto con sus empleados y ofrecer sólidos beneficios de salud, a menudo se ven obligados a tomar decisiones dolorosas sobre salarios, beneficios y crecimiento empresarial a medida que las primas se disparan cada año. Estas decisiones no sólo afectan a los empleados: las pequeñas empresas pueden perder a los mejores talentos cuando recortan los beneficios.
El aumento de las facturas hospitalarias continúa en parte porque los hospitales bloquean la transparencia que impulsa la competencia y la elección de los consumidores. Los hospitales a menudo ocultan el verdadero costo de la atención detrás de prácticas de facturación opacas y cláusulas mordaza que impiden a los empleadores ver lo que realmente están pagando.
Y, según una investigación de Small Business Majority, casi el 58% de los propietarios de pequeñas empresas han ocultado “tarifas de conveniencia” en sus facturas hospitalarias. Estas tarifas permiten a los hospitales cobrar más por los mismos servicios si se proporcionaran en un centro propiedad del hospital en lugar de en una clínica independiente.
Mientras tanto, los hospitales de todo el estado han seguido consolidándose y devorando a los proveedores locales, reduciendo la competencia y otorgando a los grandes sistemas un poder ilimitado para fijar precios. La consolidación del mercado mediante fusiones de hospitales en última instancia eleva los costos de atención médica para los consumidores, incluidas las pequeñas empresas.
Según RAND Healthcare, las fusiones de hospitales aumentan los costes estimados entre un 3% y un 65%. Con menos competidores, los costos de la atención médica aumentan sin un aumento correspondiente en la calidad de la atención. De hecho, la consolidación puede conducir a mayores tasas de mortalidad y mayores catástrofes sanitarias.
Las comunidades rurales son particularmente vulnerables a los efectos negativos de la consolidación de la atención de salud, ya que a menudo experimentan aumentos mayores que el promedio en los servicios ambulatorios. Además, los hospitales rurales integrados tienen más probabilidades que los hospitales rurales independientes de excluir servicios críticos como la atención materna, neonatal y quirúrgica.
Los reguladores de California ya están ayudando a bajar los precios. La Oficina de Asequibilidad de la Atención Médica de California se estableció en 2022 para reducir los costos hospitalarios y promover una mayor transparencia. No debería desanimarse cuando los hospitales se niegan a bajar los precios o a explicar su estructura de precios.
También necesitamos ver medidas a nivel federal. Durante su primer mandato, la administración Trump emitió regulaciones destinadas a aumentar la transparencia de los precios y reducir los costos. Este fue un gran comienzo, pero claramente se necesita más para ayudar a que el costo de la atención sea más asequible para las pequeñas empresas.
Las pequeñas empresas están en el corazón de nuestra economía, representan más de la mitad de los nuevos empleos en todo el país y emplean a 7 millones de californianos. Pero no pueden mejorar si los costos de la atención médica siguen aumentando. Abordar el abuso de precios hospitalarios es esencial para mantener fuertes las pequeñas empresas de California y garantizar que cada trabajador tenga acceso a una atención asequible y de calidad.
Bianca Blomquist es directora de la Mayoría de Pequeñas Empresas de California. Escribió este artículo para CalMatters.
