Las autoridades colombianas aprobaron un plan para sacrificar docenas de hipopótamos, descendientes de animales traídos al país por Pablo Escobar en la década de 1980, porque los animales salvajes han desplazado a las especies nativas y amenazado a los aldeanos locales.
La ministra de Medio Ambiente, Irene Vélez, dijo que se tomó la decisión porque otros métodos para controlar sus poblaciones habían resultado costosos y fracasaron, incluido el exterminio de algunos animales o su traslado a zoológicos. Vélez dijo que 80 hipopótamos se verían afectados por la medida. No dijo cuándo comenzaría la caza.
“Si no hacemos eso, no podremos controlar a la población”, dijo Vélez. “Necesitamos dar este paso para salvar nuestro ecosistema”.
Colombia es el único país fuera de África con una población de hipopótamos salvajes, derivada en su totalidad de cuatro individuos importados por Escobar en la década de 1980, cuando el narcotraficante construía un zoológico privado en Hacienda Nápoles, un vasto rancho en el valle del río Magdalena.
Un estudio publicado por la Universidad Nacional de Colombia estima que alrededor de 170 hipopótamos camparán libremente en el país en 2022.
Recientemente, se han avistado hipopótamos a más de 100 kilómetros (60 millas) al norte del rancho, donde Escobar introdujo inicialmente a los paquidermos que habitan en el agua.
Las autoridades ambientales de Colombia dicen que los grandes mamíferos representan una amenaza para los aldeanos que los encuentran en sus granjas y en los ríos. Compiten por comida y espacio contra especies nativas como los manatíes de río.
A pesar de los desafíos ambientales, los hipopótamos también se han convertido en una atracción turística, y los aldeanos alrededor de Hacienda Nápoles ahora ofrecen recorridos para observar hipopótamos y venden recuerdos con temas de hipopótamos.
El hipopótamo es también uno de los principales atractivos de la estancia Nápoles, que fue confiscada por el gobierno colombiano en la confiscación de la propiedad de Escobar. Ahora sirve como parque temático, con piscinas, toboganes de agua y un zoológico que alberga otras especies africanas.
Los activistas por el bienestar animal en Colombia se han opuesto durante mucho tiempo a la propuesta de matar a los hipopótamos, argumentando que merecen vivir y añadiendo que resolver el problema mediante la violencia es un mal ejemplo para un país que ha pasado por décadas de conflicto interno.
Andrea Padilla, senadora y activista por los derechos de los animales que ayudó a aprobar una ley contra las corridas de toros en Colombia, describió el plan para matar a los hipopótamos como una decisión “cruel” y acusó a los funcionarios del gobierno de intentar tomar el camino más fácil.
“El asesinato y el genocidio nunca serán aceptables”, escribió Padilla en X. “Estos son animales sanos que están siendo descuidados por las agencias gubernamentales”.
Durante los últimos 12 años, a lo largo de tres administraciones presidenciales diferentes, Colombia ha intentado castrar a algunos hipopótamos en un esfuerzo por reducir su población. Pero estas iniciativas tienen un alcance limitado, debido al alto costo de capturar y operar a animales peligrosos.
Debido a que los hipopótamos colombianos provienen de un acervo genético limitado y pueden transmitir enfermedades, sería imposible devolverlos a su hábitat natural en África.
