La primera señal de que el árbol estaba en problemas fue el olor, un olor leve que atravesaba el aire cálido del bosque.
“Huele a hongos, pero tan malo como a descomposición”, dijo Cyril Cornu, un investigador francés que visitó el árbol, un antiguo baobab localmente llamado Sitakakantsa, en octubre pasado en el suroeste de Madagascar. El corazón del Sr. Kornu se hundió cuando se acercó al tronco gigante del bosque de Andambiri en la nación insular. Un líquido oscuro y maloliente rezumaba de la base de la planta.
“Me sorprendió porque nunca lo había visto antes”, dijo Cornu, que se especializa en baobabs y ha visitado el árbol varias veces en los últimos 15 años. Pensó para sí mismo: “Algo anda mal”.
Según expertos y administradores locales, uno de los baobabs más grandes y antiguos de Madagascar, el Sitakakantsa, está muriendo. Después de sobrevivir durante siglos, parece haber entrado en una fase final en la que se unirá, colapsará y finalmente se desintegrará. Quizás sean necesarios algunos meses, tal vez más. Con el tiempo, sólo quedará un trozo de tierra con manchas parecidas a sombras en el suelo.
Para la comunidad forestal circundante, que durante mucho tiempo ha reverenciado a Sitakantasa, su muerte representa la pérdida de un ancla espiritual. Para el mundo más amplio de científicos y amantes de la naturaleza, también destaca la fragilidad de los pilares más duraderos de la naturaleza frente al rápido cambio ambiental.
Onja Rajanamaro, experto en el árbol baobab e investigador del Zoológico y Jardín Botánico de Simbajaza en la capital de Madagascar, Antananarivo, describió el árbol como una presencia constante en el paisaje, un objeto casi de devoción para la población local.
“No te puedes imaginar un día sin tener a tus padres contigo”, dijo.
Los baobabs, con sus enormes y quebradizos troncos y sus copas que se elevan hacia el cielo como raíces vueltas hacia arriba, han sido parte del paisaje durante millones de años en la isla de Madagascar, rica en especies, frente a la costa este de África. A diferencia de los rígidos robles y pinos, los baobabs tienen una madera esponjosa compuesta principalmente de agua y muchos expertos los consideran suculentas gigantes. Ocho especies que se encuentran en Madagascar, África y Australia pueden vivir cientos, a veces miles de años.
En todo Madagascar, los baobabs desempeñan muchas funciones en las comunidades que los rodean. Pueden utilizarse como piedras de toque en ceremonias religiosas. Es posible que hayan tenido usos más prácticos, incluidas cisternas para almacenar agua. Apoyan el sustento de miles de personas que recolectan frutos de baobab o dependen del turismo que generan.
Tsitakantsa es miembro de una de las especies más grandes de baobab (su nombre en el dialecto local malgache significa aproximadamente “si cantas en un lado del tronco, tu canción no se escuchará en el otro lado”). Comenzó a atraer la atención en 2018, con el Sitakakoike, un árbol baobab sagrado para la cercana aldea de Andambiri, cuyos residentes eligieron a Sitakakantsa como su sucesor espiritual, dijo Kornu.
El árbol, que generalmente se estima que tiene entre 1.000 y 1.500 años, se basa en la edad. Radiocarbono Las citas con baobabs cercanos del mismo tamaño pronto comenzaron a atraer turistas.
Wilfred Ramahafali, un investigador y guía de naturaleza que vive en Antananarivo y visita Sitakakantsa varias veces al año, dijo que notó signos de deterioro de la salud de los árboles en agosto pasado. Notó el mismo agujero oscuro que Cornu observaría dos meses después. En febrero, aparecieron grandes grietas en su tronco, señaló Ramahafali, una señal que, según los expertos, podría acelerar su declive.
“La mitad de los baobabs ya se han caído y hay moho dentro del árbol”, dijo Ramahafli. “Las raíces de los árboles son demasiado frágiles”.
El humor en Andambiri es malo. El jefe de la aldea, Mampiavi, dijo que la muerte de Sitakakanta sería una gran pérdida para la región.
“Todo el mundo está muy triste”, dijo Mampiavi en respuesta a las preguntas del Sr. Ramahafali, quien tradujo las respuestas del dialecto local malgache. “Sitakakanta ha traído muchas bendiciones a la aldea y a sus residentes. La vida sería muy difícil para nosotros sin un baobab sagrado”.
Mampiavi dijo que la aldea está buscando en el bosque circundante otro gran árbol baobab para consagrarlo como reemplazo.
Muchos expertos especulan que tsitakantsa sufrió infecciones fúngicas durante períodos prolongados de fuertes lluvias o tormentas tropicales, que se han vuelto más fuertes debido al cambio climático. Los baobabs, debido a su alto contenido de agua, son particularmente susceptibles a la pudrición de las raíces y otras infecciones fúngicas si reciben demasiada agua, dijo Sarah Venter, ecologista de Sudáfrica.
Aunque el árbol estaba debilitado por la edad y las enfermedades, aún podía recuperarse. Se sabe que los baobabs son resistentes y hay varios casos documentados de árboles que se recuperan o incluso prosperan después de haber sido marcados para morir.
Cualquiera que sea el destino de Sitakakantsa, los expertos dicen que los baobabs de Madagascar están bajo una enorme presión, debido al cambio climático, la deforestación y las prácticas agrícolas tradicionales, que a veces utilizan el fuego para limpiar la tierra.
Rajanamaro dijo que la tasa de regeneración natural de los baobabs en la isla era muy limitada y que los esfuerzos para organizar nuevos esfuerzos de restauración en toda la isla habían fracasado debido a la falta de financiación.
En algún momento, cuando el sitakanta se desmorone, será un acto brusco de extinción.
“Al final, tienes un gran agujero delante de ti”, dijo la señora Rajanamaro. “Es sólo un recuerdo después, lo pierdes todo”.
