La aerolínea holandesa KLM ofreció una “sincera disculpa” a una atleta paralímpica a la que se le negó el acceso a una silla de ruedas a bordo durante un vuelo de larga distancia para poder ir al baño.
La tripulación de cabina del vuelo llamó más tarde a la policía para pedirle a Hannah Babalola, de 37 años, que es parapléjica y compite en eventos de pista, la silla de ruedas, conocida como silla de pasillo porque es lo suficientemente estrecha como para usarse dentro de un avión. Primero le entregaron un aviso escrito, titulado: “Conducta inaceptable y advertencia final por parte del capitán de esta aeronave”.
El incidente ocurrió el 26 de mayo, cuando Babalola, que compite por Nigeria y vive en Chicago, regresaba a casa de un evento de carreras en silla de ruedas en Sudáfrica.
Reservó un vuelo de regreso de KLM desde Chicago a Ciudad del Cabo vía Ámsterdam como pasajero en silla de ruedas. El vuelo de ida transcurrió sin problemas, pero cuando comenzó el viaje de regreso lo llevaron al avión y la tripulación de cabina le preguntó, una vez que abordó, si necesitaría una silla de pasillo durante el vuelo. Cuando dijo que el vuelo a Ámsterdam duraba unas 11 horas, empezaron los problemas.
En una conversación que pidió permiso para grabar con la tripulación de cabina y el capitán, que fue mostrada a The Guardian, se puede escuchar a un miembro de la tripulación decir que no pueden aceptar a un pasajero que necesita una silla a bordo porque es demasiado peligroso usarla durante un vuelo en caso de turbulencias, y las dos opciones de Babalola eran ir al baño sin usar una silla de ruedas o “descargarse” del avión.
“Tuve que regresar a casa en Chicago con mi familia e ir a trabajar y no podía ‘descargarme’ del vuelo”, dijo Babalola.
La tripulación de cabina llamó a seguridad, pero se negó a tomar ninguna medida contra Babalola. Cuando el vuelo aterrizó en Ámsterdam, la tripulación pidió a la policía del aeropuerto que estuviera alerta, pero ésta también se negó a actuar.
Babalola tomó otro vuelo de conexión a Ámsterdam para finalizar el viaje en Chicago.
Ella dijo: “Me sentí obligada a evitar comer o beber durante el vuelo porque tenía miedo de necesitar ir al baño y no poder acceder a él. Pasé gran parte del vuelo tratando de controlar mis emociones y me encontré llorando por la forma en que me trataron.
“Esta experiencia fue humillante, angustiosa y humillante. La situación me causó un malestar físico significativo y angustia emocional. Creo que la forma en que me trataron genera serias preocupaciones sobre la discriminación y el trato igualitario. Independientemente de la discapacidad o las circunstancias personales, todos los pasajeros merecen ser tratados con dignidad y respeto”.
Babalola presentó una queja formal a KLM sobre su experiencia.
Un miembro del personal de atención al cliente de KLM respondió diciendo: “Es muy inquietante leer sobre esta experiencia, especialmente la angustia causada durante el embarque y durante todo el vuelo. Su relato describe una situación que debe haber sido profundamente inquietante e incómoda, especialmente cuando se viaja con un requisito de accesibilidad y se espera sólo asistencia adecuada y un trato respetuoso”.
Agregaron: “Las partes apropiadas ahora deberían llevar a cabo una revisión completa de la situación. Esto normalmente incluiría examinar los informes presentados por la tripulación y otra información relevante disponible sobre el vuelo. Mis más sinceras disculpas por la angustia y el malestar que esta experiencia ha causado”.
La paralímpica británica Ann Wafula llegó a los titulares en 2017 cuando se vio obligada a orinarse en un tren. El incidente desató un debate nacional sobre la igualdad de acceso al transporte para las personas con discapacidad.
Ella dijo: “Hace nueve años me vi obligada a orinarme en un tren porque no había un baño accesible y funcional. Casi una década después, la experiencia de Hannah Babalola demuestra que todavía nos queda un largo camino por recorrer. Es inquietante que las personas con discapacidades tengan que librar la misma batalla una y otra vez sólo para conseguir los derechos de los pasajeros sanos.
Un portavoz de KLM dijo a The Guardian: “Lamentamos que haya ocurrido un incidente que involucró a un pasajero en nuestro vuelo de Ciudad del Cabo a Amsterdam el 26 de mayo. Por respeto a la privacidad tanto de los pasajeros como de nuestra tripulación, creemos que es inapropiado discutir los detalles de la situación”.
