Es posible que los árboles no puedan almacenar el carbono que calienta el planeta como se esperaba, sugiere un estudio, después de que los investigadores descubrieron que la fotosíntesis no siempre conduce al crecimiento leñoso.
Los científicos estudiaron 137 sitios en todo Estados Unidos y descubrieron que los árboles dejaban de crecer meses antes de que se detuviera la fotosíntesis durante el año.
Los bosques son una defensa importante contra el cambio climático, pero su energía depende de la cantidad de dióxido de carbono que puedan convertir en madera, lo que mantiene las moléculas que calientan el planeta fuera de la atmósfera durante décadas y siglos. Otros usos del carbono son generalmente menos permanentes.
Debido a que las emisiones de combustibles fósiles liberan más dióxido de carbono a la atmósfera para que lo absorban las plantas, los científicos del clima esperan que el sumidero de carbono terrestre se mantenga estable o aumente en el siglo XXI. Pero muchos modelos estiman la absorción utilizando los niveles de fotosíntesis en lugar del crecimiento real de la madera.
“En este momento, la mayoría de los modelos asumen que si hay fotosíntesis, hay crecimiento. Descubrimos que ese no es el caso”, dijo Mukunda Palat Rao, científico del ciclo del carbono en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y autor principal del estudio. “El hecho de que haya más fotosíntesis no significa necesariamente que crecerán más árboles en el futuro”.
En sitios del este de Estados Unidos, los investigadores encontraron que alrededor del 36% de la absorción anual de carbono ocurre después de que se detiene el crecimiento de los árboles a fines del verano. En los sitios de California, fue alrededor del 26%.
Mediciones más detalladas en cuatro sitios mostraron que el crecimiento de la madera se limitó a períodos de baja sequedad y temperaturas, que son cada vez más raros a medida que el aumento de la temperatura global hace que las olas de calor y las sequías sean más comunes.
Rao dice: “En el momento en que hay condiciones secas y cálidas, la actividad de crecimiento se detiene inmediatamente, mientras que la fotosíntesis parece continuar a un ritmo ligeramente reducido”.
La semana pasada, un informe encontró que la humanidad necesita eliminar el carbono de la atmósfera con nueva tecnología más rápido que el ritmo al que se pueden instalar paneles solares. Las acciones terrestres, como plantar árboles, constituyen la mayor parte de los esfuerzos humanos para eliminar el dióxido de carbono, y las máquinas y los procesos químicos representan sólo el 0,1% de los 2.200 millones de toneladas de CO.2 que se elimina globalmente cada año.
Los investigadores ahora están estudiando si la disociación entre la fotosíntesis y el crecimiento de la madera puede observarse en otras especies y regiones de árboles. Dijeron que sus resultados mostraban que la capacidad de un bosque para almacenar carbono durante largos períodos de tiempo depende de cuánto carbono fue secuestrado y luego conducido al crecimiento de la madera. Si una mayor cantidad de carbono absorbido fluye hacia usos transitorios (como hojas y procesos internos), el potencial de los bosques como sumideros de carbono disminuirá.
“Los modelos del sistema terrestre que suponen un acoplamiento consistentemente estrecho entre la fotosíntesis y el crecimiento pueden, por lo tanto, sobreestimar el futuro secuestro de carbono forestal bajo una creciente demanda de humedad atmosférica”, escribieron los investigadores.
