A lo largo de los siglos, la historia se ha transmitido de generación en generación: cómo el gigante irlandés Finn McCool construyó la Calzada del Gigante en Irlanda del Norte para luchar contra su rival escocés Benandonar, arrojando parte de la costa de Antrim al mar.
Ahora, los científicos han revelado que fue una intensa actividad volcánica durante un “evento volcánico de gran influencia global” – y no una batalla legendaria entre dos gigantes destructivos – lo que llevó a la formación de las 40.000 columnas de basalto entrelazadas individuales de la costa hace unos 60 millones de años.
Los geólogos que investigan cómo se formó la Calzada del Gigante han descubierto que se formó hace más de 5,5 millones de años, 8 millones de años menos de lo estimado anteriormente.
También descubrieron que los procesos que crearon la Calzada del Gigante estaban relacionados con eventos volcánicos de importancia mundial registrados en rocas tan lejanas como Groenlandia.
Por primera vez, pudieron vincular los primeros flujos de lava en la meseta de Irlanda del Norte con la misma actividad volcánica que produjo las enormes columnas de basalto en la cueva de Fingal en la isla escocesa de Staffa, en las Hébridas, rocas que anteriormente se pensaba que habían formado la Calzada millones de años después.
Las formaciones rocosas de Roma en las cercanas Montañas Mourne y las Islas Hébridas, así como la actividad magmática en Skye, también pueden vincularse a esta actividad volcánica, colocando la formación de la Calzada del Gigante en un contexto geológico global más preciso por primera vez y permitiendo a los científicos crear una nueva línea de tiempo a través de las Islas Volcánicas.
El Dr. Simon Tapster, geocronólogo del Servicio Geológico Británico (BGS), dijo: “Básicamente, lo que hemos hecho es armar este tapiz de rocas volcánicas en todo el Atlántico Norte, pero al centrarnos en Irlanda del Norte, hemos podido reevaluar un evento volcánico de gran impacto global.
“Al hacer esto y reestimar las escalas de tiempo, demostramos que en realidad sucedió en una escala de tiempo mucho más corta”.
La Calzada del Gigante es Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y ha sido identificada como una de las mayores maravillas naturales del Reino Unido. Según el folclore irlandés, Finn MacCool construyó la calzada para poder cruzar a Escocia después de amenazar su tierra natal, pero su rival escocés lo persiguió hasta la isla de Irlanda, cuando descubrió que el escocés era un gigante mucho más grande e imponente.
Cuenta la leyenda que Onag, la astuta esposa de Finn, salvó el día. Disfrazó a Finn como un niño gigante para que Benandonar, asustado al creer que el padre del niño sería lo suficientemente grande como para derrotarlo en una pelea, cruzó la carretera elevada hacia Escocia, destruyendo todo lo que pudo a su paso.
Si bien los visitantes del espectacular paisaje tal vez prefieran creer en la leyenda, los científicos han demostrado que la calzada se formó cuando una gruesa roca fundida se elevó a través de grietas en la corteza terrestre. A medida que la lava se enfría y se comprime, la tensión y la tensión se acumulan en la roca, lo que hace que se rompa en columnas en su mayoría hexagonales, aunque algunas rocas tienen cuatro, cinco, siete o más lados.
La investigación de Tapster es parte de una iniciativa más amplia en BGS para mejorar la comprensión de la geología del Reino Unido cuantificando mejor el tiempo geológico en las rocas que nos rodean.
Dijo: “Al observar la escala de tiempo y la línea de tiempo de alta resolución, pudimos compararlo con otros lugares, particularmente los volcanes de las Hébridas Interiores de Escocia, Mull, Rum y la Isla de Skye, y tomar una perspectiva más amplia de Groenlandia y las Islas Feroe”.
