Cuando los escarabajos prueban algo bueno, después de un rato alcanzan su glosa (o lengua de insecto), casi como si se estuvieran lamiendo los labios. Y cuando algo no les gusta, los insectos sacuden la cabeza y se limpian la cara.
Los científicos que capturaron las pequeñas expresiones faciales en un vídeo en cámara lenta dijeron que el comportamiento es consistente con las respuestas de “me gusta” y “no me gusta” observadas en los mamíferos. Sus resultados fueron publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
En el estudio, una colaboración entre la Universidad Macquarie y la Universidad Médica del Sur de China, los investigadores presentaron a los escarabajos gotas de diferentes soluciones (60% de azúcar, 20% de azúcar, agua corriente, 5% de sal o quinina (en una concentración de 1 milimolar)) y registraron sus respuestas.
El profesor Andrew Baron, que estudia el comportamiento de los insectos en la Universidad Macquarie y coautor del artículo, dijo que en condiciones normales las abejas exhiben algo llamado “glosa post-consumo” después de consumir la solución dulce: continúan lamiendo incluso después de haber terminado de beber.
Por el contrario, mostraron una clara aversión a la sal o las soluciones de quinina.
“Las expresiones faciales son una ventana importante al estado interno de los animales”, afirmó. “Lo que encontramos es que las abejas reaccionan a las soluciones con partes de sus bocas que indican sus gustos o disgustos subjetivos por esas soluciones. Esto nos dice que los insectos tienen una vida interior”.
Sin lenguaje, establecer evidencia de placer o dolor en otros animales es un desafío. Por eso, los científicos estudian marcadores de comportamiento, como las expresiones faciales, para medir las experiencias positivas y negativas.
Estudios anteriores han demostrado que los mamíferos como los primates y los roedores muestran signos claros de “gusto”, como lamer y sacar la lengua y “no gustar”.
“Si una rata siente un sabor salado que no le gusta, se limpia las piezas bucales, los bigotes y la lengua”, dijo Baron. “Y vemos algo similar en las abejas”.
Pero mientras que hallazgos similares en mamíferos fueron fácilmente aceptados, en insectos como las abejas la idea de una vida interna es “muy controvertida”, afirmó.
Para asegurarse de que no estaban simplemente observando un reflejo químico, los científicos probaron la respuesta con 18 colonias en diferentes condiciones, incluso cuando las abejas estaban sometidas a estrés por calor, ya estaban llenas o recibieron diferentes dosis de medicamentos.
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La respuesta de la abeja depende del contexto. Por ejemplo, la exposición al calor cambia su respuesta al agua o soluciones salinas de una respuesta neutra o adversa a una positiva.
Como si alguien te ofreciera una bebida con electrolitos, dijo Baron. “Probablemente estarás ‘hinchado’ la mayor parte del tiempo. A menos que hayas salido en un día muy, muy caluroso y hayas hecho una gran carrera, una bebida con electrolitos es exactamente lo que tu cuerpo necesita y sabe muy bien”.
El profesor asociado Thomas White, entomólogo de la Universidad de Sydney que no participó en el artículo, dijo que la investigación sobre el comportamiento y los sentimientos de los insectos era “un campo en rápido movimiento”.
Lo que hace que esta investigación sea interesante es el enfoque en “el lado positivo de la vida”, dijo, y agregó que la mayoría de los estudios han investigado sentimientos negativos como el dolor o el miedo.
“La imagen se inclina cada vez más hacia la idea de que los insectos, o muchos insectos, tienen alguna capacidad simple para experimentar el mundo, no sólo para evaluarlo, detectarlo y procesar información, sino que en realidad tienen una visión”, dijo White.
Fue un desafío para algunas personas, dijo. “Va en contra de las intuiciones de muchas personas sobre dónde trazamos la línea en el mundo animal, dónde experimentamos placer y dolor y, por lo tanto, qué tipo de responsabilidades morales y éticas tenemos hacia esos animales”.
“Siempre existe una tensión entre pensar en los insectos como animales o como una especie de mini robot”, dijo Baron. “Este es otro paso para demostrar que hay una vida interior en ser una abeja”.
