Wally Funk, pionera de la aviación que dejó pasar la oportunidad de convertirse en astronauta de la NASA y medio siglo después se convirtió en la mujer de mayor edad en viajar al espacio, murió a la edad de 87 años.
Funk murió pacíficamente el miércoles por la noche en su apartamento en un centro de vida asistida en Grapevine, Texas, dijo el jueves la concejal y amiga cercana Duff O’Dell. O’Dell, quien se describió a sí mismo como el supervisor de Funk, dijo que estaba al lado de Funk. Funk recientemente se cayó varias veces y contrajo una infección en la pierna. “Pasó factura”, dijo O’Dell a The Associated Press.
“Wally era un querido residente de Grapevine cuyos extraordinarios logros y espíritu generoso dejaron un legado duradero”, Ciudad de Grapevine Compartido en Facebook.
“La ciudad de Grapevine reconoce con orgullo a Wally Funk, cuya notable carrera ha inspirado a generaciones al romper barreras en la aviación y la exploración espacial. Funk continúa sirviendo como un símbolo global de determinación, perseverancia y excelencia”.
Nacida el 1 de febrero de 1939, “Funk dedicó más de siete décadas a la aviación, convirtiéndose en una de las pilotos más exitosas del mundo y, en última instancia, cumpliendo el sueño de su vida de viajar al espacio”, decía la publicación.
Obtuvo su licencia de vuelo en Stephens College en Missouri y pasó a estudiar educación en la Universidad Estatal de Oklahoma, principalmente porque tenía un equipo de aviación conocido como Flying Aggies. “Como Flying Aggie, podía hacer todas las maniobras tan bien como los niños, si no mejor”, dijo a The Guardian en 2019. Después de eso, se convirtió en instructora de vuelo, la única mujer, en una base militar de EE. UU.
Funk se ofreció como voluntaria en 1961 para el programa Mujeres en el Espacio de la NASA, un esfuerzo financiado con fondos privados para probar si las mejores pilotos de los Estados Unidos podrían convertirse en astronautas. Las 13 mujeres piloto, que pasaron a ser conocidas como Mercury 13, pasaron por las mismas rigurosas pruebas físicas y mentales que el cuerpo de astronautas exclusivamente masculino de la NASA cuando comenzó la era espacial.
Funk se convirtió en la mujer más joven en graduarse del programa y le dijeron que “hizo un mejor trabajo y lo hizo más rápido que nadie”, dijo en un video promocional para su próximo vuelo de Blue Origin.
Incluso pasó 10 horas y 35 minutos dentro de un tanque de privación sensorial en un experimento Mercury 13, superando al famoso astronauta John Glenn.
Pero el evento, que no fue sancionado por la NASA, fue cancelado luego de que surgieran dudas sobre si las mujeres debían participar. Glenn dijo que la inclusión de mujeres en el programa espacial “puede ser indeseable”.
En cambio, la NASA eligió a siete hombres, los “Siete de Mercurio”, que fueron evaluados por separado, para ser sus primeros astronautas. Entre ellos se encontraba Alan Shepard, quien se convirtió en el primer estadounidense en el espacio cuando completó un vuelo orbital en 1961, y Glenn, quien se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra en 1962.
Más tarde, Funk hizo varios intentos de ser aceptado en el cuerpo de astronautas de la NASA, pero le dijeron que no podía porque no tenía un título en ingeniería. La agencia no admitió mujeres astronautas hasta 1978, cuando Funk tenía 39 años.
“Llamé a la NASA cuatro veces y dije: ‘Quiero ser astronauta’, pero nadie me aceptó”, dijo Funk. Según CNN.
“No pensé que alguna vez subiría. Nada se interpuso en mi camino. Me dijeron: ‘Wally, eres una niña, no puedes hacerlo’. Dije, ¿adivinen qué? (No) importa lo que hagas. Si quieres hacerlo, todavía puedes hacerlo.’ Y me gusta hacer cosas que nadie ha hecho antes”.
En silencio, siguió volando. Era propietaria de una escuela de vuelo en Taos, Nuevo México, donde creció, y enseñaba aviación de forma privada, y también fue la primera mujer inspectora de la Administración Federal de Aviación, investigando accidentes, y más tarde de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.
Tenía una amplia experiencia en vuelo, registró 19.600 horas de vuelo y enseñó a más de 3.000 personas a volar aviones privados y comerciales.
“La aviación ha sido toda mi vida”, escribió Funk en sus memorias de 2020. “Lo como y lo respiro”. Cuando habló con The Guardian en 2019, todavía estaba enseñando a volar todos los sábados. Cuando se le preguntó si alguna vez había visto un momento en el que tendría que parar, exclamó: “¡No! Volaré hasta morir”.
Aunque nunca voló para la NASA, en 2021, a la edad de 82 años, finalmente tuvo la oportunidad de ir al espacio, a bordo del cohete Blue Origin del fundador de Amazon, Jeff Bezos.
En su momento, era la persona de mayor edad en lanzarse al espacio, aunque el récord lo ostentaron posteriormente los actores William Shatner y Ed Dwight, los primeros candidatos negros a astronauta de Estados Unidos, que tenían 90 años cuando viajaron al espacio en 2021 y 2024, respectivamente. Funk sigue siendo la mujer de mayor edad en hacerlo.
Bezos eligió a Funk como el “invitado de honor” para viajar con él y otras dos personas en su cohete Blue Origin durante el vuelo de 11 minutos.
“He estado esperando mucho tiempo para finalmente llegar allí, y he entrenado mucho como astronauta en todo el mundo (Rusia, Estados Unidos) y siempre pude vencer a los muchachos en lo que hacían porque siempre fui fuerte y siempre hice todo yo mismo”, dijo Funk en una conferencia de prensa posterior al vuelo. “Quiero volver a hacerlo, rápido. Disfruté cada minuto. Sólo desearía que fuera más largo”.
“La determinación inquebrantable de Wally Funk demuestra que los sueños no tienen fecha de caducidad”, dijo O’Dell en un comunicado. “Su coraje, resiliencia y logros innovadores inspiran a los jóvenes, especialmente a las niñas, a seguir carreras en ciencia, aviación y exploración espacial. El Grapevine tiene el honor de considerar a Wally Funk como uno de los nuestros”.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, publicó en X: “Wally Funk nunca creyó que algún día llegaría al espacio. Su amor por el vuelo, la perseverancia y la exploración inspirarían a generaciones de estadounidenses. Buena suerte, Wally”.
Blue Origin X rindió homenaje a Funk en una publicación, llamándolo “pionero en todos los sentidos de la palabra”.
“Se convirtió en el más joven de los 13 Mercury, superó casi todas las pruebas que se le presentaron y, en última instancia, fue el único de los trece en llegar al espacio”, decía la publicación.
“En NS-16, 60 años después, Wally hizo historia como la astronauta de mayor edad en ese momento y sigue siendo la mujer de mayor edad en volar al espacio. Fue un momento que se estaba gestando seis décadas. Nos sentimos honrados de ser parte de su viaje. Su historia continuará inspirando a futuras generaciones de exploradores. Vuela, Wally, vuela”.
La Prensa Asociada contribuyó a este informe.
