Estadio de Atlanta – Mientras el entrenador argentino Lionel Scaloni se sentaba en el mismo asiento que su homólogo de Inglaterra, Thomas Tuchel, el martes por la noche, los niveles contrastantes de experiencia eran tan claros como el día.
Para Tuchel, la semifinal de la Copa Mundial de la FIFA del miércoles entre dos acérrimos rivales futbolísticos históricos es una experiencia completamente nueva.
Esta es una zona conocida por los scaloni.
Su equipo argentino no solo venció a Croacia en esta etapa hace cuatro años en camino a ganar la Copa del Mundo 2022 en Qatar, sino que la Albiceleste de Scaloni también sobrevivió a las semifinales en camino a títulos consecutivos de la Copa América en 2021 y 2024, cuando igualaron una hazaña previamente reconocida como el mejor equipo de todos los tiempos. Consiguiendo tres títulos consecutivos en grandes torneos, una victoria en la Copa del Mundo y un par de campeonatos continentales.
El técnico argentino Lionel Scaloni instruye a Lionel Messi en el último minuto del partido de cuartos de final del Mundial 2026 contra Suiza. (Foto vía Odd Andersen/AFP Getty Images)
“A mi modo de ver, ya es una… No lo llamaría una victoria”, dijo Scaloni. “Pero lo que estos muchachos nos han brindado en los últimos años es espectacular. Eso es a lo que me aferro, y esa mentalidad nos permitirá salir al campo con más calma”.
Ese no es el caso de Inglaterra, incluso si más de la mitad de su equipo de 26 jugadores para la Copa del Mundo estaba en el equipo que perdió ante España en la final de la Eurocopa 2024.
Y ese ciertamente no es el caso de Tuchel, que disfruta del primer torneo internacional de su carrera este verano. La presión es inmensa para los Tres Leones, que no han llegado a una final de la Copa del Mundo desde el único título importante del país en 1966.
Mientras tanto, Argentina juega con dinero local. La vitrina de trofeos de la Albiceleste está llena. Y si realmente crees en las casas de apuestas, Inglaterra es ligeramente favorita para ganar. Es una apuesta que Scaloni aceptaría felizmente si se lo permitieran.
“Nuestras esperanzas están muy vivas y estamos eternamente agradecidos a estos jugadores por llevarnos a otra semifinal de la Copa del Mundo, considerando lo difícil que es llegar tan lejos”, dijo Scaloni. “Personalmente, creo que tenemos que pagar un precio enorme por lo que hemos logrado, independientemente de cuánto intentemos llegar a la final. La etapa en la que estamos y los equipos que han sido eliminados, creo que es un gran logro, y deberíamos verlo como tal. La cuestión es que hemos hecho tanto bien que a veces no nos parece suficiente”.
La clave para Argentina es clara: frenar a las estrellas inglesas Jude Bellingham y Harry Kane. Noruega y México lograron retener a Kane en los dos últimos partidos de los Tres Leones; El único gol del delantero del Bayern de Múnich llegó de penalti. Bellingham, sin embargo, anotó dos veces contra ambos enemigos.
“Son dos grandes jugadores, entre los mejores del mundo”, dijo Scaloni. “Honestamente, son el tipo de jugadores que a cualquier entrenador le encantaría tener. Definitivamente intentaremos neutralizarlos con nuestras propias fortalezas y evitar que jueguen bien”.
Esa experiencia del campeonato ayudará. Si bien Inglaterra superó déficits para vencer a Noruega y la República Democrática del Congo en los octavos de final, Argentina resistió en todas las ocasiones. También presenta a un hombre llamado Lionel Messi, cuyos ocho goles lo tienen empatado con el francés Kylian Mbappé en la cima de la carrera por la Bota de Oro de la Copa Mundial.
“Tenemos una cultura en la que nunca descartamos un partido como una derrota”, dijo Scaloni.
Esa misma cultura exige que el equipo nunca se duerma en los laureles, aunque la presión no sea la misma que en Qatar. Se suponía que Messi se retiraría después de ese Mundial. Argentina no ha escalado la montaña desde antes de que naciera GOAT, cuando Diego Maradona llevó a Argentina a la gloria en México en 1986.
El argentino Lionel Messi levantó el trofeo de la Copa Mundial de la FIFA 2022 tras derrotar a Francia en la final de Qatar. (Foto de Tom Jenkins/Getty Images)
La oportunidad de reforzar ese legado no se le escapa a Scaloni ni a ninguno de sus jugadores, aunque es posible que ya estén equipados.
“Jugar una semifinal de un Mundial es único”, afirmó el seleccionador argentino. “Es cierto que ya hemos jugado en uno antes, pero es como si nunca hubiésemos jugado en uno. Sentimos el mismo nivel de anticipación, ansiedad y entusiasmo por darle a nuestra gente la alegría de ver a su selección nacional darlo todo. Naturalmente, nos enfrentamos a un gran rival que hará difícil llegar a la final. Estamos deseando que llegue”.
Habiendo estado allí antes, sabe que jugar por otro título sería mejor.
“Vamos a dejar hasta la última gota de sudor en el campo para intentar llegar a la final”, dijo Scaloni. “Que no quede ninguna duda al respecto.”
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