MINNEAPOLIS – Victor Wembanyama luchó por la posición toda la noche. En el tercer juego contra los Minnesota Timberwolves, Rudy Gobert fue la principal razón.
Con 3:53 por jugar en el último cuarto del Juego 3 de las semifinales de la Conferencia Oeste en el Target Center, los dos franceses estaban peleando nuevamente. Stephon Cassel atrapó el balón cerca de la mitad de la cancha antes de dirigirse a la línea de 3 puntos y lanzó un pase a Wembaniama, quien tuvo que alejarse de Gobert para atraparlo.
Wembaniama se volvió hacia Gobert, dio dos pasos hacia adelante y volvió a girarse. Cuando puso un pie, se levantó, cayó hacia atrás y se rindió. Hizo que Hakeem Olajuwon se sintiera orgulloso.
“Tuve que adoptar las cosas que él me enseñó en el último cuarto”, dijo Wembanyama. “Mucho. Especialmente el giro que se desvanece sobre Rudy.”
En la victoria del viernes por la noche por 115-108, Wembanyama registró 39 puntos, 15 rebotes y cinco bloqueos, convirtiendo a Olajuwon, Shaquille O’Neal, Kareem Abdul-Jabbar y Wilt Chamberlain en los únicos jugadores en la historia de la NBA en publicar tales estadísticas. Wembanyama disfrutará de la compañía.
“Es mejor estar con grandes amigos”, dijo riendo.
D Espuelas de San Antonio Entrando el viernes por la noche con la esperanza de estar del lado correcto de un déficit al comienzo de la serie. De’Aaron Fox señaló que el joven equipo buscaba evitar caer a 2-1, necesitando una victoria en 4 como visitante frente a una multitud aún más hostil.
“Hemos visto a equipos venir de una desventaja de 3-1, pero ganar este juego fue crucial para nosotros. Ahí es cuando estás contra la pared, perdiendo 2-1 como visitante”, dijo Fox.
A principios del segundo cuarto, Minnesota logró una carrera para tomar su primera y única ventaja del concurso. Con una desventaja de sólo cuatro puntos en el entretiempo y el cambio de juego, los Spurs nunca sintieron el muro detrás de ellos. Pero vieron a sus anfitriones formar uno detrás.
Fue entonces cuando Wembanyama se convirtió en el súper pegamento de San Antonio. No sintió la responsabilidad exclusiva de llevar a los Spurs a la victoria, sino que ayudó a guiarlos.
“Fue como mantener el barco unido”, explicó Wembanyama sobre su forma de pensar mientras los Spurs ampliaban la brecha en la segunda mitad. “Teníamos la ventaja. No necesitábamos apresurarnos. Necesitábamos ser consistentes en lugar de hacer cosas increíbles o sorprendentes”.
Como se ha ido toda la temporada, esa consistencia parece increíble.
“Estaba en todas partes”, dijo Stephon Castle. “Sin él, no sé si hubiéramos ganado hoy… ese es su carácter. Como visitante, empatan la serie. Los tuvimos pisándoles los talones durante todo el partido”.
Anthony Edwards, todavía trabajando para recuperar toda su fuerza después de sufrir un hematoma en el hueso y una hiperextensión de la rodilla izquierda en el Juego 4 de la primera ronda, se hizo eco de ese sentimiento.
El escolta ha tenido problemas desde el Juego 1, pero sus 32 puntos, el máximo de la serie el viernes, no fueron suficientes para llenar el vacío defensivo creado por Wembanyama. Minnesota disparó al 35 por ciento desde el suelo en la primera mitad; Cada uno de sus titulares terminó con un más-menos negativo.
“Realmente se esforzó en el juego”, dijo el entrenador de los Spurs. “Se ha establecido… en ambos extremos. Cuando lo hace, todo se abre para él y sus compañeros de equipo”.
Wembaniama abrió espacio para los tiradores (Carter Bryant, Keldon Johnson y Julian Champagne, todos conectaron dos triples) y, al mismo tiempo, proporcionó una ofensiva rápida. El jugador de 7 pies lideró a los Spurs en triples con tres y acertó 10 tiros libres.
Después de cometer cinco faltas con 6:18 por jugarse en el último cuarto, Mitch Johnson decidió mantener a su estrella en la cancha para proceder con precaución.
“No íbamos a dejar ninguna bala en la recámara”, dijo Johnson. “Íbamos a jugar contra él y luego, si cometía falta, nos ocuparíamos de ello cuando llegáramos”.
El duelo con Gobert amenazó con descalificar a Wembanyama de un primer juego de playoffs, pero un posicionamiento cuidadoso cerca del aro le permitió lanzar un tiro libre en el último minuto del Juego 3 para lograr la victoria decisiva de la serie.
Confirmó su disponibilidad en un partido para disputar Wembanyama. No quería reclamar ningún crédito por sentarse detrás del micrófono durante la siguiente hora.
Dijo que todavía no hemos hecho nada. “No está (a medias) hecho. Mostramos algo de energía en este juego. Algo de implacabilidad. Pero todavía tenemos que demostrar que podemos seguir así”.
Johnson añadió: “Tenemos mucho espacio para seguir creciendo”.
Al igual que la noche de enero en la que Wembanyama citó “fracaso” después de que los Houston Rockets desperdiciaran una ventaja fuera de casa, el joven de 22 años está orgulloso de las nuevas cicatrices de batalla. Cada viaje hacia el aro tuvo un costo físico; Cada bloque requiere un trabajo pesado.
Los Spurs empataron el tercer juego contra una multitud hostil de Minnesota. Borracho y grosero como prometió Edwards. Lucharon a través de las comunicaciones y encontraron sus lugares, liderados por un líder que se negó a dimitir. Aun así, agotado como estaba, Wembanyama todavía tenía tiempo para una broma.
Una vez más, se refirió a los cortes y moretones en su brazo.
“Va a suceder”, dijo Wembaniama. “Después de todo, son lobos”.
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