El entrenador en jefe de los St. Louis Battlehawks, Ricky Proehl, ha estado trabajando con el receptor Hakeem Butler desde que se unió a la organización en 2023, por lo que comprende cuán únicas son las habilidades del receptor de pases de 6 pies 5 pulgadas y 242 libras.
Butler logró otra actuación All-UFL esta temporada: uno de los siete jugadores líderes de la liga de St. Louis en formar parte del equipo All-Star de fútbol de primavera. Butler lideró la UFL en yardas recibidas (641) y yardas por captura (22,1) en 2026. Al ganar el premio al Jugador Ofensivo del Año de la UFL en 2024, Butler ha sido un pilar desde el inicio de la liga hace tres años. Butler es el líder en yardas por recepción de fútbol americano de primavera de todos los tiempos con 2,192 yardas en su carrera.
Sin embargo, ese éxito no se tradujo en una plantilla de la NFL. Pero Proehl cree que Butler, que ahora tiene 30 años, no tuvo la oportunidad adecuada.
“Nadie le da nunca una oportunidad en la que se sienta cómodo”, me dijo Proehl. “Es como, si no tiene éxito temprano, ‘Está bien, deshazte de él. No puede hacerlo’. Y ese no es el caso. No tengo ninguna duda de que habría jugado para mí con los Carolina Panthers cuando yo era entrenador”.
Seleccionado originalmente por los Arizona Cardinals en la cuarta ronda del Draft de la NFL de 2019, Butler se perdió su temporada de novato por una fractura en la mano. Desde entonces, ha pasado tiempo con los Philadelphia Eagles, Carolina Panthers, Pittsburgh Steelers y más recientemente, hace dos años, con los Cincinnati Bengals, pero ninguna de esas oportunidades se convirtió en un trabajo a largo plazo en la liga.
Proehl cree que Butler puede convertirse en un ala cerrada/receptor híbrido en el siguiente nivel, comparándolo con el ex ala cerrada de los Carolina Panthers y los Chicago Bears y actual analista de Fox Sports NFL, Greg Olsen. Proehl destacó la mejora de la velocidad de Butler esta temporada, diciendo que superó las 22 mph para una recepción de 75 yardas y corrió contra los defensores del D.C. a principios de este año.
“Quiere fútbol, pero no es una distracción”, dijo Proehl. “Si no está logrando sus objetivos y cree que puede ayudar al equipo a ganar, será positivo y dirá: ‘Hola chicos, puedo ayudarlos. Necesito marcar algunos goles’. Pero si se da cuenta de que está siendo un equipo doble y se está abriendo a otros muchachos, está contento con eso. Quiere ganar.
“Es muy humilde. Deja que sus acciones digan mucho y su habilidad natural para hacer jugadas. Localizar un balón profundo o hacer una gran jugada con una carrera después de la recepción. Su tamaño es bastante especial con lo que hace un hombre. No hay razón para que no deba estar en el siguiente nivel. Creo que es simplemente su cualidad única y su éxito encontrarlo”.
Por su parte, Butler dice que está centrado en el presente.
“He estado tratando de demostrar cosas por un tiempo, y ahora solo estoy tratando de ser la mejor versión de mí mismo”, me dijo Butler. “Y si se presenta una oportunidad de parte de alguien a quien ven semana tras semana en el campo, es genial.
“Pero ya no estoy tratando de demostrar nada. Es lo que soy ahora. Mi juego definitivamente va a mejorar, pero solo soy Hakeem. Así que, si me traen como Hakeem, estarán muy contentos conmigo. Si me traen como otra cosa, nunca va a funcionar”.
La producción de Butler será un factor clave cuando los Battlehawks reciban a los Louisville Kings en el enfrentamiento semifinal de la UFL del domingo (6 p.m. ET por Fox y la aplicación Fox Sports) en el America’s Center Dome. Los Battlehawks se clasificaron para los playoffs en cada una de las primeras tres temporadas de la UFL, la única franquicia de la liga en lograr la hazaña. El ganador avanza al United Bowl de la próxima semana.
Proehl dijo que Butler y el resto de su equipo están concentrados en mejorar las pequeñas cosas antes del partido del domingo contra los Kings. Los Battlehawks han perdido dos de sus últimos tres juegos, pero vencieron a Louisville a principios de este año en el único enfrentamiento entre los dos equipos, una victoria de 16-3. Sin embargo, el veterano mariscal de campo Louis Pérez, adquirido por St. Louis en un canje a mitad de temporada, no jugó en ese partido anterior.
“Para nosotros es volver a lo básico”, afirmó Proehl. “Regresemos ofensivamente y hagamos lo que hacemos bien. Saquemos el balón y pasémoslo a Hakeem. Llévemos el balón a Stevie (McBride). Consigamos a nuestro corredor y mantengamos algo de equilibrio en la ofensiva. Y luego hagamos algunos tiros cuando se presenten.
“Pero tenemos que sacar el balón y quitarle algo de presión a Lewis. Tiene que hacer lo que mejor sabe hacer, y eso es leer la defensa y sacar el balón rápidamente, en lugar de tratar de retenerlo y esperar esa parte del juego. Tenemos muchas armas ofensivamente y tenemos que dejarles hacer lo suyo”.
