Un año antes de que el entrenador Mauricio Pochettino formara parte de la plantilla de Estados Unidos para la Copa Mundial de la FIFA 2026, Matt Freese ni siquiera había jugado un partido internacional. Ahora, engalana el mejor espectáculo deportivo como el portero número uno proyectado en las Barras y Estrellas.
Freese tomó un camino inusual para llegar a este punto. Hijo de un renombrado neurocirujano y un ejecutivo de atención médica que prefería los libros a los deportes, el joven de 27 años se negó a asistir a Harvard cuando era adolescente en el Manchester United, donde se graduará en 2022 con una licenciatura en economía.
Solo eso hace que Frisi, nativo de Filadelfia, sea quizás la figura más intrigante en la lista de 26 jugadores de Pochettino para la Copa Mundial. Me senté con el backstop del New York City FC para profundizar en quién es él.
Su familia era académica, especialmente su difunto padre, el Dr. Andrew Friese. ¿Por qué estabas tan ocupado con los deportes si no los practicabas en casa?
Es bastante aleatorio, ¿no? Creo que porque proporciona muy claramente una forma de competir. Generalmente es binario: hay un ganador y un perdedor. Me encanta ganar y realmente odio perder. Así que creo que el aspecto competitivo es lo que me impulsó a amar el atletismo.
Practicabas varios deportes cuando eras niño. ¿Tuviste otros buenos?
Mi mejor deporte probablemente fue el lacrosse, pero no lo amaba tanto como amaba el fútbol.
Leí que siempre quisiste ser portero.
Cuando vivía en Carolina del Sur, mi vecino era el portero del equipo de nuestra escuela secundaria local que ganó el campeonato estatal en tiros penales. Lo idolatraba cuando tenía 8 años. Esto despertó mi interés. Pero probablemente no jugué de portero en un partido real hasta los 11 años.
Sin embargo, antes de eso le disparaste a tu hermano mayor, ¿verdad?
Solíamos jugar en el patio trasero todo el tiempo. Para mí era ridículo jugar de portero por primera vez, así que a partir de ahí el entrenador me dejó jugar de vez en cuando. No fue hasta los 16 o 17 años cuando me convertí exclusivamente en portero.
Es demasiado tarde para el futuro portero del Mundial.
Curiosamente, nunca me sentí agotado porque tenía un deseo constante de jugar más fútbol. Mi interés y amor por el juego no alcanzaron su punto máximo hasta que tuve 19 o 20 años.
Los porteros están locos, ¿verdad? Pareces un tipo bastante normal.
(Risas.) Es sólo porque no me conoces bien. No soy nada normal.
Los escoltas estadounidenses tienen una larga trayectoria en otros deportes. Tony Meola fue seleccionado por los Yankees. Brad Friedel solía jugar al fútbol. Tim Howard solía jugar baloncesto. ¿Te ayudó?
Tanto es así que me permitió aprender una variedad bastante amplia de habilidades. El portero es una posición atléticamente versátil. Necesitas coordinación mano-ojo, velocidad, fuerza, toma de decisiones para poder saltar. Necesitas todo.
Viajabas mucho cuando eras niño. ¿Fue difícil ser hincha de ciertos equipos?
Tenía 10 años cuando nos instalamos en Filadelfia. Me mudé como siete veces antes, pero después de eso nos quedamos en Filadelfia, así que me enamoré de todos esos equipos: Eagles, Sixers, Flyers. Al mismo tiempo comenzó la Unión de Filadelfia. Mi mamá pudo conseguir entradas para ir a nuestro primer partido. Probablemente por eso me enamoré de ese equipo.
Y luego los expulsan de la academia. ¿Cómo fue eso?
En realidad fue antes de la academia, cuando tenía 11 o 12 años. Tenían algo llamado Programa Unión Junior. Probablemente me dejaron fuera cuando tenía 12 o 13 años. Todavía jugaba cuatro partidos. Yo era muy contundente en ese momento, lo que probablemente no ayudó. Pero trabajé duro y me invitaron a regresar y creé la academia cuando se lanzó a tiempo completo.
Fuiste a Inglaterra y entrenaste con el Liverpool y el Manchester United. Cuéntame sobre esa experiencia.
Vengo de un entorno tan ajeno al fútbol que no creo que supiera lo importante que era en ese momento. Quizás eso fue bueno, porque jugué muy libremente cuando estuve allí. Sinceramente, se me acabaron los huevos.
El Manchester United quería ficharte, pero lo rechazaste. ¿Por qué?
Yo era un chico de 18 años. Al menos sigue lo que tus padres quieren para ti en ese momento. Un año y medio después me hice hombre y dije que ahora el fútbol es lo primero.
tú Fue a Harvard en su lugar. Bastante buena segunda opción.
El sueño de toda la vida de mis padres era que yo fuera a la universidad. Les prometí que lo haría durante el primer año y vería qué pasa. Después de ese primer año, dije que no lo iba a posponer más y me convertí en profesional.
El objetivo era formar parte del equipo olímpico de 2020, ¿verdad?
Mi sueño era representar a mi país, ya fueran los Juegos Olímpicos o ahora el Mundial. En ese momento, mis ojos estaban fijos en los Juegos Olímpicos de 2020 y, para ser considerado, tuve que abandonar la universidad. Jugar para un equipo 2-13 en el que estábamos en Harvard no sería suficiente. Así que realmente tuve que saltar sobre eso.
Aunque te graduaste de Harvard. ¿Cómo lo hiciste?
Quería graduarme y tuve esa oportunidad. La única razón por la que no lo haría es porque le quitaría valor al fútbol, lo cual ciertamente no fue así. Fue todo lo contrario. Me ayudó mucho en el campo. Mi año de novato en la MLS fue un completo desastre. Me lastimé cuatro o cinco veces. Mi cuerpo, mi mente, mis emociones no estaban preparadas para la temporada de 11 meses que me imponías. Entonces no tomé clases. Pero en mi segundo año comencé de nuevo y me permitió tener una salida para liberar algo de estrés.
(Foto de John Adams/ICON Sportswear vía Getty Images)
Aún así, hacer malabarismos entre la escuela y una carrera futbolística profesional debe haber sido difícil.
Cuando tienes 20 años, necesitas algo que te mantenga concentrado cuando estás fuera del campo. Creó una regla, una rutina, una razón para quedarme en casa los jueves por la noche, sentarme en un escritorio a las 9 p. m. haciendo la tarea, sí, y luego acostarme temprano. Así fue, fue una gran parte de mi desarrollo.
Es interesante.
Hay muchas investigaciones que sugieren que la estimulación cerebral intelectual y académica también se traduce en adaptabilidad y procesos cognitivos cada vez más rápidos. Esa es mi mayor fortaleza, mi adaptabilidad a nuevos sistemas y la velocidad con la que aprendo cosas en el campo.
Ya que estamos en el tema de la escuela, ¿hiciste tu tesis sobre los tiros penales?
No era una tesis, se trataba de un proyecto. No respondo nada al respecto. Una vez contada esa historia, podemos seguir adelante. ¡Me quedan muchos tiros!
Tus abuelos son de Alemania, una potencia futbolística. ¿Pero tu padre no estaba en el fútbol?
Para nada, en realidad no los he conocido. Murieron cuando él era joven.
¿Cómo fue tu introducción al deporte?
A mi hermano le encantaba el fútbol y lo veíamos juntos todo el tiempo. Ahora me doy cuenta de que fue mi primer entrenador de porteros. Le debo mucho por esto. Pero fue solo un amor aleatorio por el juego que obtuve. Fue una época desafiante en mi joven vida, de muchas vueltas. Mis padres se estaban divorciando. El fútbol era algo que me hacía sentir como en casa.
Con NYCFC, usas el número 49 en honor a tu abuelo materno, Jack, quien fue piloto de la Fuerza Aérea y mariscal de campo de la AFL.
Mi mamá dice que le recuerdo a él: hombros grandes y anchos, 6 pies 5 pulgadas. Fue el número 49 en su carrera futbolística, y por eso me gusta el 49. Lo usé en el Mundial, pero el número máximo permitido es 26.
¿De dónde viene tu apodo, “Matty Eyes”?
Soy de la misma zona que Matt Ryan. Uno de mis profesores de gimnasia lo conocía de la escuela secundaria o algo así y comenzó a llamarme Matty Ice. Entonces no funcionó del todo. El que se quedó fue Booger, el apodo que me puso mi hermano cuando tenía 6 años y que realmente se quedó.
El apodo de NYCFC es Pigeons. ¿Te gusta ese?
Creo que las palomas son geniales.
Es una locura pensar que nunca has jugado en la selección hasta junio de 2025. ¿Cómo lo procesas?
Mi cita favorita de Daryl Morey, ex presidente de los 76ers: “La oportunidad no es una posibilidad remota”. La gente ha visto un aumento meteórico en los últimos 12 meses. Veo 15 años de arduo trabajo antes de eso, para poder aprovechar ese momento.
¿Qué significa estar ahí en el campo el 12 de junio para el primer partido de la Copa Mundial de Estados Unidos?
Sería un gran honor, parte de un sueño hecho realidad. Específicamente soñaba con representar a mi país y ganar la Copa del Mundo. Soy súper competitivo. Quiero ganar ocho partidos este verano. Queda mucho trabajo para cumplir ese sueño.
Dijiste que te encanta el estrés. No hay más presión que el Mundial y ser anfitrión, ¿no?
En el juego más estresante, en el momento más estresante, en el juego con las apuestas más altas, nací con el deseo de marcar la diferencia. Es parte de lo que soy como atleta toda mi vida, estoy ahí para los grandes momentos.
¿Qué puede hacer este equipo este verano?
Queremos establecer un nuevo estándar para el fútbol estadounidense, lo que hizo el grupo del 94 con el fútbol en este país cuando terminó la Copa del Mundo. A partir de entonces comenzó el amor por el juego en Estados Unidos. Queremos elevar el listón e inspirar a los niños de 5 a 10 años que ven este juego para que dentro de 15 años establezcan otro nuevo estándar.
