Las empresas de redes sociales deberían ser tratadas como la industria tabacalera, argumentó Wes Streeting, y pidió que se prohibiera el acceso a determinadas plataformas a los menores de 16 años.
Hablando públicamente sobre la posibilidad de una prohibición por primera vez desde que dejó el gobierno, el exsecretario de Salud dijo que era necesaria porque las grandes empresas de tecnología estaban tratando de evitar las reglas.
Su intervención se produce mientras el gobierno se prepara para cerrar una consulta sobre un límite de edad para las plataformas de redes sociales, y se espera que los ministros tomen una decisión final en unas semanas.
Streeting dijo: “Las redes sociales deben ser tratadas como el tabaco: son altamente adictivas, malas para nuestra salud, y las grandes tecnológicas están tomando prestado el manual de las grandes tabacaleras para evitar la regulación. Necesitamos devolverles a nuestros hijos su infancia.
“La prohibición de los menores de 16 años debe ser el principio, no el final. Le hemos dado la pluma a los magnates de la tecnología para que escriban nuestro futuro. Es hora de recuperar la pluma”.
Streeting, que renunció al gobierno a principios de este mes en protesta contra el liderazgo del país y del Partido Laborista de Keir Starmer, era conocido como uno de los más firmes defensores de la prohibición en el gabinete.
Pero enfrentó la resistencia de algunos colegas por la preocupación de que obligaría a los niños a ingresar a la web oscura o los equiparía para usar la tecnología después de los 16 años.
Los ministros han estado realizando consultas durante las últimas 12 semanas sobre si seguir el ejemplo australiano de establecer un límite de edad de entrada más estricto.
Otras medidas pueden incluir restricciones de edad en ciertas funciones de la aplicación, como transmisión en vivo, uso compartido de ubicación y desplazamiento infinito, donde las transmisiones se recargan automáticamente y la página nunca termina.
Los algoritmos de personalización, que crean un contenido personalizado para los usuarios, también se pueden modificar y se están considerando toques de queda obligatorios en las pantallas.
La consulta también pregunta si las restricciones de edad, determinadas funciones y límites de tiempo pueden ser apropiadas para determinados chatbots.
La consulta finaliza a última hora del martes y los ministros prometen una respuesta este verano.
Un portavoz del gobierno dijo: “Todos, especialmente los niños y los jóvenes, deberían poder tener una experiencia positiva y segura en línea.
“Por lo tanto, estamos consultando sobre una amplia gama de medidas, desde limitar el acceso a las redes sociales hasta posibles toques de queda en las aplicaciones, para lograr un equilibrio y proteger a los jóvenes de cualquier daño”.
Mientras se preparan para tomar una decisión, varios partidos piden al gobierno que adopte medidas duras.
Un grupo de padres afligidos que dicen que las redes sociales desempeñaron un papel en la muerte de sus hijos se reunirán con el Primer Ministro el martes para aclarar sus puntos de vista.
Entre ellos se incluirán defensores de la prohibición, como Esther Ghe, la madre de la adolescente asesinada Brianna Ghe, pero también algunos que no apoyan tal medida, como Ian Russell, padre de Molly Russell.
Mientras tanto, una coalición de organizaciones infantiles, entre ellas NSPCC, Girlguiding y el Royal College of Paediatrics and Child Health (RCPCH), dijeron que los límites de edad por sí solos no serían suficientes, y pidieron prohibiciones destinadas a manipular la publicidad, la elaboración de perfiles y las características de diseño.
En una declaración conjunta compartida con The Guardian, dijeron que “extender la era digital del consentimiento no resolverá estos profundos problemas estructurales”.
Sin embargo, quieren una prohibición total para los menores de 13 años de acceder a servicios personalizados, incluidas las redes sociales, los chatbots de inteligencia artificial y algunos sistemas de juego.
El RCPCH dijo que las redes sociales estaban causando “un daño real y un peligro real” a los niños después de que una encuesta entre 60 pediatras encontró una preocupación generalizada sobre sus efectos.
La encuesta encontró que el 49% de los médicos citó la autolesión y las tendencias suicidas como sus mayores preocupaciones con las redes sociales, mientras que el 45% dijo que el acoso y los conflictos entre pares y el 39% citó problemas de salud mental como la ansiedad y la depresión.
