Val Smith estaba en un crucero por el río en Francia cuando se despertó temprano en la mañana sintiendo una picazón increíble en los brazos, el torso y las piernas. “Sentí una agonía”, recuerda el ex trabajador de apoyo familiar, que vive en Holbury, Hampshire.
‘No podía dormir, así que fui al salón principal del barco y me senté allí toda la noche, con picazón. Seguí pensando, ¿cuál es la razón de esto?
No es la primera vez que su piel reacciona de esta manera: hace unas semanas, Val, que ahora tiene 74 años, se fue a la cama sintiéndose muy enferma. “Me desperté con picazón y sintiendo como si me hubieran picado 1.000 mosquitos”, dice. Su cuerpo estaba cubierto de urticaria y ronchas por lo que tomó un antihistamínico. “Se fue a la mañana siguiente.”
Una semana después volvió a pasar lo mismo.
Después de la tercera vez, en un crucero en 2018, descubrió que cada vez que comía carne esa noche.
Buscó en línea y vio publicaciones sobre el síndrome alfa-gal, una afección causada por una alergia a la carne roja como resultado de una picadura de garrapata. Val inmediatamente pensó en la picadura de garrapata que había sufrido siete años antes.
En ese momento, Val y su esposo Les, ahora de 82 años, se habían mudado recientemente a New Forest para estar más cerca de la familia. “Estaba construyendo un cobertizo con mi nieto y al día siguiente noté una mancha roja del tamaño de un pequeño mosquito en mi rodilla”.
La picadura se hizo más grande, provocando una “hinchazón en forma de placa alrededor de mi rodilla: enorme, redonda y roja”, dice.
Val Smith, de 74 años, padece el síndrome de alfa-gal, una afección provocada por una alergia a la carne roja provocada por una picadura de garrapata.
Unos meses más tarde, con la picadura todavía hinchada, visitó a su médico de cabecera, quien la envió a un hospital local para que le hicieran una prueba de la enfermedad de Lyme, una infección causada por garrapatas que portan la bacteria Borrelia.
Si el tratamiento (generalmente antibióticos) se retrasa o no se trata, puede provocar dolor en las articulaciones, problemas de memoria y otros síntomas debilitantes, la prueba confirmó que Val tiene Lyme.
Lo que no se dio cuenta fue que, además de hincharle las piernas, la infección desencadenó una respuesta inmune llamada síndrome alfa-gal (AGS), una alergia a la carne que puede desencadenarse después de que alguien sea picado por una garrapata portadora de alfa. -Gal, un tipo de molécula de azúcar, en su saliva.
En respuesta, algunas personas desarrollan anticuerpos contra alfa-gal, “en cuyo caso llamamos a la persona ‘sensibilizada'”, explica Andrew White, alergólogo e inmunólogo del Derriford Hospital en Plymouth.
“La molécula de alfa-gal también está presente en los músculos de todos los mamíferos, excepto los humanos y la mayoría de los primates, por lo que cuando una persona sensible come carne roja puede tener una reacción al alfa-gal”.
La AGS, afirma, “no tiene ninguna relación” con la enfermedad de Lyme, que es “una infección más que una alergia”.
En Estados Unidos, más de 110.000 personas dieron positivo en anticuerpos contra alfa-gal durante las pruebas realizadas entre 2010 y 2022, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en julio, aunque se cree que la cifra real se acerca a las 500.000, con casos en aumento.
Aunque no hay cifras en el Reino Unido, “probablemente sea más común de lo que pensamos porque a menudo se pasa por alto el diagnóstico, pero los especialistas están viendo más casos”, afirmó el Dr. White.
Y añadió: “La aparición de AGS suele ocurrir entre cuatro y seis semanas después de la picadura de una garrapata, pero en algunos casos puede tardar meses, aunque no sabemos por qué”. Por supuesto, si hay un retraso muy largo, puede ser que la persona haya sido picada por una garrapata pero no se haya dado cuenta.’
Otra característica del AGS es que los síntomas pueden retrasarse varias horas después de comer carne roja. “Por lo general, una reacción alérgica ocurre una hora después de comer (el alimento que la causó), pero en el AGS a menudo puede tardar entre cuatro y seis horas”, dice el Dr. White.
En el caso de Val, las reacciones se produjeron unas siete horas después.
La AGS es más común en el sur y sureste de los Estados Unidos, donde una garrapata específica llamada Lone Star es “la fuente de transmisión de alfa-gal a los humanos”, dijo el Dr. White.
Esto también se ha informado en muchos otros países, añadió el profesor Hasan Arshad, catedrático de Alergia e Inmunología Clínica, Ciencias Clínicas y Experimentales de la Universidad de Southampton.
Los síntomas de AGS pueden variar desde leves (como sarpullido e hinchazón) hasta graves, que incluyen dificultad para respirar y anafilaxia, donde la presión arterial cae peligrosamente y los órganos pueden fallar. “Pero es muy posible que uno sea sensible a la alfa-gal y no reaccione ni presente ninguna manifestación clínica”, afirma el profesor Arshad.
El síndrome alfa-gal es una afección causada por la picadura de una garrapata que provoca alergia a la carne roja.
Aunque el alfa-gal se encuentra principalmente en la carne de “mamíferos” (es decir, no en el pollo) y en los órganos (riñones, por ejemplo), la leche y la gelatina también pueden contenerlo, explica. “Por lo tanto, los medicamentos y las vacunas, e incluso los dulces que contienen células o tejidos mamarios o incluso pequeñas cantidades de gelatina, a veces pueden provocar reacciones”.
Y añadió: “Se ha informado que los tipos de sangre A y O tienen un mayor riesgo, y el tipo de sangre B está protegido”. Esto se debe a que los tipos sanguíneos A y O tienen anticuerpos que pueden reaccionar al alfa-gal, explica.
Cuando una persona con AGS come carne roja, su reacción puede retrasarse si come grasa en lugar de cortes magros (ya que se necesita más tiempo para digerir la grasa).
Muchas personas con AGS “pueden tener síntomas leves y nunca ser diagnosticadas”, añade el profesor Arshad. ‘Y puede haber pacientes con síntomas graves que sufran anafilaxia pero que su anafilaxia se diagnostique como idiopática (sin una causa clara) en lugar de estar relacionada con la carne, porque la reacción ocurre horas después de ingerir el alimento.
“En alrededor del 30 por ciento de las personas con anafilaxia, no se puede identificar la causa”, dijo.
El profesor Arshad añade que “el diagnóstico suele retrasarse, ya que la enfermedad es poco común y la alergia como tema no se enseña bien en las facultades de medicina”. Pero una vez que se sospecha AGS, el diagnóstico es “relativamente fácil” con un análisis de sangre que puede realizar un médico de cabecera.
Después del crucero, Val acudió a su médico de cabecera, quien le dijo que “probablemente tenía sarpullido por calor”. “No fue hasta que llegué a casa que me di cuenta de que debería haber mencionado AGS, así que llamé y le pregunté si había oído hablar de él”.
Su médico respondió que “no fue en el Reino Unido”. De hecho, si bien la afección se identificó en los EE. UU. en 2002, el Reino Unido se encuentra entre muchos otros países donde se ha encontrado ahora.
El Dr. White afirmó: “Si bien las garrapatas de la estrella solitaria son responsables de la mayoría de los casos de AGS en América del Norte y Central, otras especies pueden estar involucradas en otras partes del mundo”.
Val continuó comiendo carne, pero notó que comenzaban a ocurrir reacciones “incluso cuando comía carne de cerdo y salchichas o tocino, ¡cualquier cosa que tuviera cuatro patas!”. Ella dice que “mi piel reaccionará peor”.
Más tarde, en 2018, Val insistió en que la derivaran a un alergólogo. Un análisis de sangre mostró que tenía AGS de grado 4, lo que significa que era “muy positiva” (la escala va del uno, “equívoco” al cuatro). “Eso explica por qué reaccionaba tan mal cada vez”, dice.
Lo derivaron al departamento de inmunología de su hospital, donde le advirtieron que la reacción podría empeorar y le recetaron un EpiPen (un dispositivo cargado con inyecciones de adrenalina para reducir reacciones alérgicas graves).
Le dijeron que evitara toda carne roja. ‘Se extiende a cualquier cosa en los mamíferos, como la gelatina o la grasa. Muchos alimentos los contienen, como algunos dulces, postres, incluso la pasta de dientes y algunas vacunas, por lo que debo tener mucho cuidado.’
Como explica el profesor Arshad: “No existe cura para el síndrome alfa-gal, por lo que quienes lo padecen deben evitar la carne”.
La vida puede ser difícil para las personas con alergias graves, afirmó. “Se pueden producir reacciones con pequeñas cantidades de carne o incluso con la inhalación de humo al cocinar carne, ya que se pueden inhalar moléculas de alfa-gal en el aire”.
Val añadió: “Es muy difícil en los buffets de los hoteles porque puede haber contaminación cruzada de cucharas y utensilios y tengo que comprobar las etiquetas de los alimentos en todo”.
‘Pensé que la idea de que una garrapata causara todo esto era ridícula y me estaba volviendo loco. Espero que mi historia genere conciencia de que AGS existe en el Reino Unido.’
