Para Michael Scarr, voluntario de los Archivos Nacionales de Kew, al oeste de Londres, era “simplemente una aburrida mañana de jueves” cuando se sentó a finales de mayo para catalogar una colección de documentos de los Archivos Nacionales Británicos que nunca antes se habían registrado en detalle.
Aunque abrió un volumen de correspondencia de la Royal Navy del siglo XVIII, Scarr descubrió un documento cuyas palabras iniciales reconoció. “En el Congreso, 4 de julio de 1776. Declaración de los Representantes de los Estados Unidos…”
Lo que Scurr encontró fue una copia “extremadamente rara” de la primera impresión de la Declaración de Independencia de Estados Unidos, pocas semanas antes del 250 aniversario de su firma este fin de semana. Se volvió hacia su cuidador, que estaba sentado enfrente, y le dijo: “Creo que deberías venir y echar un vistazo a esto”. Dijo que fue un “momento realmente emocionante”.
El documento es una copia de la llamada impresión de Exeter de la Declaración, una de las 11 copias que se conservan y la única conocida fuera de Estados Unidos. Lo que lo hace particularmente notable, según Graham Moore, especialista en registros de los Archivos Nacionales, es la “historia notablemente completa” que cuenta de cómo llegó a manos de la Royal Navy y cómo se difundió la noticia de la declaración a medida que la nueva nación afirmó su autonomía.
El documento fue descubierto en una colección de documentos tomados de un corsario estadounidense llamado Dalton después de que capturó un buque de guerra británico frente a las costas de España en diciembre de 1776. Mientras que otros documentos notables fueron enviados al Tribunal del Almirantazgo, incluida la Comisión de Buques de Propiedad Privada, el Presidente del Congreso Continental atacó personalmente a John Hall, el Presidente del Congreso Británico por atacar al Hankow estadounidense. – no fue anunciado. En cambio, sólo quedaría registrado como “otro documento” y olvidado durante más de dos siglos en los archivos navales.
Se imprimieron modestas hojas de papel en Exeter, New Hampshire, entre el 16 y el 19 de julio; tomó tiempo para que se difundiera la noticia de la Declaración de Coraje, firmada por primera vez en Filadelfia el 4 de julio. Estos “panfletos”, como los que producían las imprentas en otras grandes ciudades, “fueron diseñados para imprimirse rápidamente, distribuirse rápidamente y ser leídos y utilizados por la mayor cantidad de personas posible en el menor tiempo posible”, dijo Moore. “Se trata de las noticias de 1776”.
Aunque Dalton no atracó en Exeter, Moore dijo que es probable que el capitán del barco, Eleazer Johnson, haya comprado una copia de la proclama en la cercana Portsmouth, New Hampshire, donde el barco se detuvo brevemente para recoger más tripulación.
Johnson era un estadounidense comprometido: después de su captura, declaró ante un tribunal de Plymouth, Reino Unido, que era ciudadano de los Estados Unidos, lo que todavía se considera una declaración de traición por parte de la corona. Amanda Bevan, jefa de registros legales, dijo que le gusta imaginarse al capitán leyendo el documento en voz alta en cubierta. “Tengo esta hermosa foto de Elijah Johnson en el barco… presumiblemente leyendo la Declaración de Independencia a su tripulación de 120 hombres hacia las naciones: ‘Por eso estamos haciendo esto, por eso estamos arriesgando nuestras vidas, por eso navegamos mar adentro para correr nuestras oportunidades nuevamente'”.
El Congreso encargó a corsarios estadounidenses “atacar, apoderarse y apoderarse de barcos y otras embarcaciones pertenecientes a los habitantes de Gran Bretaña”; De hecho, el propio Dalton fue el primer corsario estadounidense capturado en aguas europeas.
Gracias a otros documentos de la Colección Nacional y de otros lugares, sabemos lo que pasó después: por el diario publicado de un marinero, Charles Herbert, Disponible en línea. Entre la tripulación de 120 marineros ingleses, irlandeses, escoceses, franceses y daneses que se declararon ciudadanos estadounidenses se encontraba Daniel Cottle, descrito en el libro principal como un hombre negro. “No es raro en América del Norte”, dijo Moore. “Tal vez debido a su papel en este barco corsario, es un hombre negro libre en 1776. Vemos hombres negros libres luchando en ambos lados de la revolución”.
Junto con el resto de la tripulación, Cottle fue trasladado a un barco de guardia y finalmente llevado a Inglaterra, donde estuvo recluido en la prisión Old Mill en Plymouth. “Ahí es donde perdemos su historia”, dijo Moore. “Es posible que con más investigación podamos seguirlo un poco más; tal vez sea de Newburyport, Massachusetts, de donde es la mayor parte de la tripulación de Dalton. Así que hay mucho más sobre su historia allí, y me encantaría descubrir más de eso si podemos”.
Saul Nasse, director ejecutivo de los Archivos Nacionales y encargado de los registros públicos, dijo que el documento, “que rara vez desaparece”, es “un poderoso recordatorio de que la historia de la Revolución Americana es fundamentalmente transatlántica”.
Además de su importancia documental, dijo: “Es la historia lo que hace que esta copia sea tan importante. No sólo es una de las 11 que existen en el mundo, sino que también tiene evidencia. Desde una imprenta en Exeter, New Hampshire, hasta un corsario en el mar, hasta que fue capturada y finalmente pasó a formar parte de nuestros archivos estatales. Y una evidencia tan excepcional”.
