W.Cuando David Sullivan crecía en una casa municipal de Cardiff, soñaba con convertirse en futbolista profesional. Bajo y rechoncho, nunca sería un jugador, pero más adelante en la vida, la fortuna que hizo a través de la industria de la pornografía y el mundo inmobiliario le abrió una ruta hacia los deportes. Sullivan descubrió que el único problema era encontrar un club dispuesto a extender la alfombra de bienvenida para él y sus socios comerciales, David y Ralph Gould.
Eran fanáticos del West Ham United y compraron una participación en el club del este de Londres en 1991, pero se les negó el acceso a la sala de juntas. “No tuvimos ningún contacto con la junta”, escribió el fallecido David Gould en su autobiografía. “Simplemente no querían a David Sullivan y los Gold en su club de fútbol”.
Las conexiones con el mundo del entretenimiento para adultos jugaron en contra de Sullivan y sus asociados. Empujados hacia atrás, miraron para otro lado. Consideraron mudarse a Leeds United y Tottenham Hotspur antes de decidirse por el Birmingham City, que estaba en la administración y luchando en el segundo nivel del fútbol inglés cuando fueron comprados por Sullivan & the Golds por £700,000 en marzo.
En circunstancias diferentes, probablemente sería la historia de cómo Sullivan desafió a los Blazers que lo cerraron, cómo sacó a Birmingham de las dificultades financieras y finalmente se convirtió en el hombre más poderoso del West Ham.
En cambio, fue uno con un final poco saludable y un mandato que, según fuentes del club, se volvió “caótico” en sus últimos días, culminando con la renuncia de Sullivan el sábado en medio de acusaciones de “comportamiento injusto” que Sullivan describió como falsas y por las cuales amenazó con demandar a la BBC.
Muchos dentro del juego tomarán la noticia de la partida de Sullivan y reflexionarán sobre cómo un pornógrafo logró llegar tan alto en el juego moderno como él.
Cuando compró su primer club de fútbol importante, Birmingham, no era una figura misteriosa. Es bien sabido que Sullivan fue condenado en 1982 por vivir de ganancias inmorales provenientes de la prostitución y pasó 71 días en prisión antes de que una apelación exitosa condujera a su liberación. Era propietaria de Daily Sport y Sunday Sport, los infames tabloides rojos conocidos por sus sesiones de fotos en topless e historias lascivas.
Para Birmingham, que está en apuros financieros, estas preocupaciones pueden ignorarse. “No importa cómo ganó su dinero”, dijo un periodista. En un reportaje periodístico en posesión “Su deseo de éxito es el único criterio para juzgar”. Es una afirmación que no parece haber envejecido bien.
Para las autoridades, no había criterios disponibles para bloquear una adquisición: la prueba de aptitud de la persona no fue introducida por la Premier League, la Football League y la Football Association hasta 2004, pero incluso si hubiera existido en 1993, es difícil ver cómo Sullivan la habría violado. La norma no está diseñada para excluir la corrupción financiera o un historial de corrupción. Historia empresarial cuestionable.
Ahora la conversación cambiará. Su renuncia será un alivio para los fanáticos del West Ham que han estado suspirando por el fin de los 16 años de propiedad del club por parte de Sullivan, un deseo que se intensificó luego del descenso del mes pasado de la Premier League.
Dentro del West Ham, la gente esperará una ruptura limpia. Sin embargo, la curiosidad de Sullivan es por qué se negó a irse antes. Una teoría es que el fútbol sirvió para sanear su reputación tras sus días en la industria del porno, pero la verdad es que nunca llegó a ser una figura comprensiva. Ha sido el blanco de las protestas de los seguidores del West Ham durante la mayor parte de una década y, a menudo, ha enfrentado duras críticas por parte de los medios de comunicación sobre cómo dirige el club.
Las opiniones sobre su paso por Birmingham también son encontradas. Sullivan llevó al club a la máxima categoría en 2002, donde permaneció hasta el descenso seis años después, pero él y David Gould nunca disfrutaron de popularidad universal. Están cansados de las críticas. Pero cuando fueron vendidos al magnate de Hong Kong, Carson Yeung en 2009, no era posible que se alejaran del fútbol.
West Ham se encontraba en una mala situación financiera en 2010 y Sullivan vio una oportunidad en esa debilidad. También compró el Gold Club en enero de ese año.
Su mandato no ha sido fácil. Los fanáticos nunca han perdonado a Sullivan, Gould y Karen Brady, quien renunció como vicepresidenta del club el mes pasado, por el acuerdo oportunista que trasladó al West Ham de Upton Park al Estadio de Londres en 2016. Aún así, Sullivan aguantó. Planeaba comprar una parte de las acciones de la familia Gould. La idea era que sería socio igualitario del otro accionista del club, el multimillonario checo y propietario del Royal Mail, Daniel Kretynsky.
Sullivan no aceptó que el fútbol moderno lo hubiera dejado atrás. Estaba desesperado por ganar y nunca pareció más animado que para preocuparse por las transferencias. Ha vivido el boom de la Premier League y las oportunidades económicas que conlleva. Pero con Birmingham vendiéndose por £ 81,5 millones, Sullivan podría argumentar que regularmente inyecta efectivo en West Ham y que ser propietario de un club tiene un costo financiero personal.
Y aunque es impopular entre los seguidores del West Ham, existe, de hecho, la sensación de que el fútbol ha ayudado a legitimarlo, si no a sanearlo. Sullivan es a quien elige la cámara cuando el West Ham está perdiendo. Estuvo en el campo en 2023 cuando ganaron la Conference League en Praga. Ya no es un antiguo barón del porno, sino que aparece como uno de los propietarios multimillonarios ligeramente absurdos de la Premier League. Parece caricaturesco. A su manera, es una forma de lavado deportivo.
Es imposible saber si alguna vez existió una gran estrategia humana. No es un estado petrolero de Oriente Medio con un pésimo historial en materia de derechos humanos el que compró el Manchester City o el Newcastle United. Se trata de un hombre que a menudo tomó medidas populistas en un intento de apaciguar a sus seguidores, sólo para ser vilipendiado por su propia base de seguidores.
En su último partido como presidente del club fue abucheado por la afición cuando se confirmó el descenso del West Ham en el último día de la temporada. La imagen definitoria de su mandato sería su temprana renuncia a su asiento en el palco del director.
En ese sentido, el fútbol no hizo nada por la reputación de Sullivan. Dejará un legado tóxico en el West Ham. Internamente, se temía que las acusaciones sobre su vida personal, que él niega, pudieran ahuyentar a los patrocinadores.
Sullivan se ha mostrado cada vez más aislado en los últimos tiempos. Aliados como Brady se distanciaron de él profesionalmente, y las acusaciones, renuncias y amenazas de acciones legales parecían sus últimas y únicas opciones.
Como propietario del West Ham, Sullivan vivió su sueño, dirigiendo una institución del fútbol inglés que esperaba tuviera un futuro brillante. Al final, fueron las preguntas sobre su pasado las que detuvieron todo.
